Johnny Cecotto a commencé sa carrière sur deux roues avant de passer aux monoplaces.

Alberto, fils d'immigrants italiens, commence à courir sur des motos Honda 750 cm3 au Venezuela. Il va ensuite s'inscrire pour les championnats du monde dans les catégories 250 et 350 cm3 pour la saison 1975 avec Yamaha. En 250, il remporte deux épreuves, tandis qu'en 350, il gagne à quatre reprises et s'empare du titre mondial. Il devient ainsi le plus jeune champion de cette catégorie. Il remporte également l'épreuve d'Imola en 750 cm3, puis l'année suivante devient le plus jeune vainqueur du Daytona 200. En début de saison 1977, un accident l'élimine de la course au titre, mais il prend sa revanche en 1978 en s'emparant du titre mondial avec trois victoires.

En 1980, Johnny commence à courir en Formule 2, d'abord avec une March appartenant à Mike Earle, puis à partir de 1981, abandonnant sa carrière de motocycliste, il court avec Minardi, terminant quatrième lors du BARC 2000, avant de passer dans l'écurie officielle March pour le reste de la saison où il termine sixième à trois reprises. La saison 1982 est encore meilleure, il remporte trois victoires : le BARC 2000, ainsi que le Grand Prix de Pau et celui d'Enna-Pergusa, à la fin de la saison, il termine vice-champion d'Europe derrière son coéquipier Corrado Fabi. De belles performances qui valent au pilote vénézuélien un volant dans l'équipe de F1 Theodore.

Il court en compagnie d'un autre Sud-Américain, le Colombien Roberto Guerrero. Mais la voiture n'est pas des plus compétitives. Ainsi c'est une belle performance de voir Johnny terminer dans les points pour sa deuxième course de F1, mais le reste de la saison se résume à une lutte pour la qualification lors de chaque Grand Prix . A la fin de l'année 1983, Theodore disparaît de la F1, Johnny part rejoindre l'écurie Toleman, en compagnie d'un jeune Brésilien prometteur : Ayrton Senna. La voiture n'est hélas pas très fiable et Johnny se retrouve au mieux neuvième à l'arrivée. Lors des essais du Grand Prix de Grande-Bretagne, il est victime d'un terrible accident qui lui vaut d'être hospitalisé. Les jambes cassées, et il doit dire adieu à sa carrière en Formule 1.

C'est désormais vers les voitures de tourisme que Johnny va se diriger. En 1986 et 1987, il remporte plusieurs victoires dans le championnat européen. En 1988, il court le championnat de DTM avec Mercedes, il s'impose sur l'AVUS et sur le Hungaroring. La saison suivante, il passe chez BMW et court également le championnat de voitures de tourisme italien. Il termine vice-champion de DTM en 1990, derrière Stuck. Il remporte de nombreuses courses dans les championnats allemand et italien et réussit à décrocher le titre de STW, en 1994, avec quatre victoires. En 1995, il court également le championnat britannique. En 1996, en plus d'être vice-champion italien, il dispute des épreuves de voitures de sport avec McLaren et remporte trois courses. En 1997, il termine troisième du STW avec trois victoires, puis remporte le titre en 1998 en gagnant cinq courses. En 2001 et 2002, il participe au championnat allemand de V8 Superstar et remporte huit courses et deux titres. Il participe également au American Le Mans Series au volant d'une Ferrari 550 Maranello.

Johnny court ensuite dans quelques courses d'endurance et gère la carrière de ses deux fils Johnny Jr et Jonathan.