John Nicholson, natif de Nouvelle Zélande, commence sa carrière de pilote à la fin des années 60 au volant d'un Brabham 18 dans la Tasman Serie. En 1969, il part ensuite pour l'Angleterre et est recruté comme mécanicien par Bruce McLaren.

On le voit par la suite, en 1971, au volant d'un March en Formule Atlantique. En 1972, il termine troisième de ce championnat au volant d'une Lyncar. Puis, toujours au volant de sa Lyncar, il remporte le championnat en 1973 et 1974. C'est en 1973 qu'il crée sa propre entreprise qui prépare et fournit des moteurs Cosworth, principalement à McLaren, mais aussi d'autres équipes.

En 1974, Il décide de courir en F1 avec sa Lyncar. Il participe à deux courses hors championnat, terminant sixième de l'International Trophy, puis ne parvient pas à se qualifier lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. L'année suivante, il s'engage de nouveau sur ces trois courses sans résultat probant. il parvient cependant à se qualifier pour le Grand Prix de Grande-Bretagne sur la 26e et dernière position de la grille de départ. Lors de la course, comme beaucoup d'autres pilotes, il est victime d'une sortie piste lorsqu'un violent orage s'abat sur le circuit.

En 1976, on le retrouve en Formule 5000 au volant d'une March. Après 1978 il abandonne la monoplace et se concentre sur sa nouvelle passion, les courses de bateaux, mais doit y renoncer à la suite d'un accident en 1980. A partir de 1984, il participe à quelques courses d'endurance avant de mettre un terme à sa carrière en 1987.