Jacques-Joseph est le frère de Gilles Villeneuve, l'oncle de Jacques. Mais en termes de performances en F1, on a du mal à faire le lien entre eux.

Jacques Sr. commence la compétition automobile tardivement, en 1980 en Formule Atlantique avec l'équipe de Pierre Philips. Il remporte quatre courses et s'empare du titre. Il récidive l'année suivante, avec à nouveau le titre et quatre victoires. C'est aussi cette saison-là qu'il va débuter sa petite carrière en F1.

Jacques est engagé à deux reprises par l'écurie Arrows. La première a lieu à domicile, au Canada. A l'issue des qualifications, il termine à plus de sept secondes de la pole mais également à presque trois secondes de la dernière place qualificative. Lors de l'épreuve suivante, à Las Vegas, Jacques ne parvient pas non plus à se qualifier. Il préfère poursuivre la saison 1982 en Can-Am. En 1983, il réussit à remporter trois courses et enlève le titre de Can-Am. Cette même année, Jacques tente une dernière fois de se qualifier au Canada avec une RAM March. Un grand dégoût pour Villeneuve, qui rate de seulement 0"378 la qualification.

En 1984, il commence sa carrière en IndyCar Series. Il ne réussit jamais à prendre le départ de l'indy500, à cause de plusieurs accidents durant les essais. En 1985, il devient le premier québécois à remporter une course d'IndyCar, sur le circuit d'Elhart Lake. En 1987, il tente de se qualifier en F3000, lors du Grand Prix de Belgique, encore une fois sans succès. Jacques court encore en IndyCar jusqu'en 1992, puis retourne en Formule Atlantique jusqu'en 1994.