Team Principal :
• Craig Pollock
(1999-2001)
➜ David Richards
(2002-2004)
➜ Nick Fry
(2005)
Craig Pollock
En 1997, Craig Pollock est le manager de Jacques Villeneuve, champion du monde de Formule 1. Il forme alors le projet de créer sa propre écurie. Pour cela, il convainc British American Tobacco (BAT) de financer la future structure, baptisée British American Racing (BAR). Il s'associe à Adrian Reynard pour la conception des châssis.
Afin d'éviter les frais d'inscription élevés et la logistique liés à la création d'une équipe partant de zéro, Pollock choisit de racheter une structure existante. Le 2 décembre 1997, il annonce l'acquisition de l'écurie Tyrrell Racing pour une somme d'environ trente millions de livres sterling. L'année 1998 constitue une période de transition, l'équipe Tyrrell disputant sa dernière saison sous son nom d'origine. Craig Pollock en prend la direction, mais n'alloue aucun budget au développement des monoplaces en cours. En raison de désaccords, le fondateur Ken Tyrrell quitte rapidement l'équipe.
Pendant la saison, Pollock concentre toutes les ressources sur 1999. Il lance la construction d'une nouvelle usine à Brackley, qui deviendra le siège de l'entreprise. Adrian Reynard conçoit la première monoplace, qui sera motorisée par un V10 Supertec d'origine Renault. En juillet, Pollock annonce l'arrivée de Jacques Villeneuve, étroitement associé au projet depuis sa conception. Fin 1998, Tyrrell disparaît définitivement au profit de British American Racing, prête pour ses débuts officiels en 1999.
Des débuts catastrophiques
L'écurie BAR débute sa première saison en Formule 1 avec un budget conséquent et un duo de pilotes composé de Jacques Villeneuve et de Ricardo Zonta. L'année commence toutefois par un conflit avec la FIA concernant la livrée des monoplaces. L'écurie souhaite en effet arborer des couleurs différentes pour ses deux voitures, l'une aux couleurs de Lucky Strike et l'autre aux couleurs de 555, deux marques de BAT. Face à l'interdiction, BAR opte pour une livrée asymétrique, séparée par une fermeture éclair médiane. Sur le plan sportif, la saison s'avère très compliquée. La BAR 01 affiche en effet une fiabilité précaire. Villeneuve subit ainsi onze abandons consécutifs lors des onze premières courses. Malgré des qualifications parfois prometteuses, comme une cinquième place sur la grille à Saint-Marin, la voiture ne parvient pas à concrétiser en course. Zonta se blesse au pied au Brésil et cède sa place à Mika Salo pour trois courses. Le Finlandais obtient le meilleur résultat de l'équipe avec une septième place à Imola. L'écurie ne marque aucun point et termine à la onzième et dernière place du championnat, derrière des équipes disposant de budgets nettement inférieurs.
La reconstruction avec Honda
L'année 2000 marque un changement technique avec le retour de Honda en Formule 1. La nouvelle BAR 002, motorisée par le V10 du constructeur japonais, est toujours conçue par Adrian Reynard. Jacques Villeneuve et Ricardo Zonta forment toujours le duo de pilotes. Les résultats s'améliorent dès la première course en Australie, où Villeneuve termine quatrième et Zonta sixième, rapportant ainsi les premiers points de l'histoire de l'écurie. La fiabilité progresse par rapport à la saison précédente. Jacques Villeneuve termine à la quatrième place à quatre reprises au cours de l'année : en Australie, en France, en Autriche et aux Etats-Unis. Il marque dix-sept des vingt points de l'équipe. Zonta éprouve des difficultés face à son coéquipier, mais parvient tout de même à marquer des points à trois reprises, avec deux sixièmes places en Australie et en Europe, et une nouvelle sixième place en Italie. L'écurie démontre sa capacité à se battre régulièrement au milieu du peloton et à saisir les opportunités offertes par les abandons des monoplaces de pointe pour marquer des points tout au long de l'année. Au terme de sa deuxième saison, BAR se classe cinquième du championnat, montrant une nette évolution de ses performances.
Pour la saison 2001, l'écurie procède à un changement de pilote. Le Français Olivier Panis, qui a acquis de l'expérience en tant que pilote essayeur chez McLaren, remplace Ricardo Zonta aux côtés de Jacques Villeneuve. La BAR 003, toujours équipée du moteur Honda, affiche des performances stables lors des premières courses. Le Grand Prix d'Australie est marqué par le décès d'un commissaire de piste à la suite d'un accrochage impliquant Villeneuve et Ralf Schumacher. Sur le plan des résultats, l'événement marquant de la saison se produit lors du Grand Prix d'Espagne, où Villeneuve décroche la troisième place, offrant ainsi à BAR son tout premier podium en Formule 1. Le pilote canadien récidive plus tard dans l'année en obtenant un second podium lors du Grand Prix d'Allemagne, grâce à une nouvelle troisième place acquise après une course mouvementée. Panis réalise de solides qualifications, se plaçant souvent devant son coéquipier sur la grille de départ, mais il souffre d'un manque de fiabilité en course qui l'empêche de marquer beaucoup de points. Il termine cinquième au Brésil et quatrième en Autriche. Malgré ces deux podiums, la compétitivité de la voiture stagne face à la progression des écuries rivales. Malgré ces deux podiums, l'équipe recule et termine sixième du championnat. Ces résultats, jugés insuffisants au regard des investissements de BAT, entraînent le départ de Craig Pollock.
Une nouvelle direction
David Richards
L'année 2002 commence avec l'arrivée de David Richards, le patron de Prodrive, qui succède à Craig Pollock à la tête de l'écurie. Le duo de pilotes reste inchangé avec Jacques Villeneuve et Olivier Panis. La nouvelle BAR 004 souffre dès sa conception d'un manque d'efficacité aérodynamique et d'une fiabilité précaire. Le début de saison est difficile pour les deux voitures, qui enchaînent les abandons en raison de problèmes mécaniques récurrents liés au châssis et à l'intégration du moteur Honda. Il faut attendre la dixième course, le Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, pour que l'équipe inscrive ses premiers points. Villeneuve termine quatrième et Panis cinquième, marquant un tir groupé inattendu au vu des performances précédentes. Ce résultat reste la principale réalisation d'une saison par ailleurs très discrète. Villeneuve parvient à marquer un point supplémentaire en terminant sixième aux Etats-Unis en fin d'année. Panis, malgré des efforts constants et quelques qualifications correctes, ne parvient pas à marquer de nouveau des points et annonce son départ pour l'écurie Toyota. Avec un total de sept points inscrits, l'écurie chute à la huitième place du championnat.
En 2003, la saison est marquée par d'importants changements en interne : Honda devient le partenaire moteur exclusif de BAR. Le Britannique Jenson Button rejoint l'équipe, tandis que la BAR 005, conçue sous la direction technique de Geoff Willis, se révèle plus performante que sa devancière. Une rivalité sportive s'installe alors entre Villeneuve, présent depuis la création de l'équipe, et Button. Le pilote britannique prend l'ascendant sur son coéquipier, aussi bien en qualifications qu'en course. Button se classe régulièrement dans les points, avec deux quatrièmes places comme meilleurs résultats en Autriche et au Japon. Villeneuve, lui, connaît une saison compliquée, jalonnée de casses mécaniques et d'abandons, et ne marque que six points. Ses relations avec David Richards se détériorent au fil des mois. Avant la dernière course de la saison au Japon, la direction informe Villeneuve qu'il ne sera pas conservé pour l'année suivante. Il quitte immédiatement l'équipe et laisse sa place au pilote d'essais Takuma Sato. Lors de sa première course avec BAR à Suzuka, Sato termine à la sixième place, juste derrière Button. L'équipe réalise ainsi un double résultat dans les points devant les dirigeants de Honda à domicile. Cette performance valide le redressement de l'écurie, qui remonte à la cinquième place du championnat.
En 2004, l'écurie réalise les meilleures performances de son histoire avec la BAR 006, qui s'impose comme la deuxième force du plateau derrière Ferrari. L'écurie abandonne les pneumatiques Bridgestone pour passer aux gommes Michelin. Jenson Button réalise une saison remarquable. Il obtient le premier podium de sa carrière lors de la deuxième manche en Malaisie, en terminant troisième, puis récidive à Bahreïn. Lors du Grand Prix de Saint-Marin, Button décroche la première pole position de l'histoire de l'équipe et termine deuxième de la course. Le pilote britannique monte sur le podium à dix reprises sur dix-huit courses, s'imposant comme le principal concurrent de Michael Schumacher et de Rubens Barrichello. Takuma Sato, confirmé en tant que titulaire, montre une bonne pointe de vitesse, mais manque de régularité et subit de multiples pannes de moteur Honda. Il parvient toutefois à décrocher son premier podium en Formule 1 en terminant troisième lors du Grand Prix des Etats-Unis. La monoplace brille par sa constance et la fiabilité de son châssis. Malgré l'absence de victoire finale, la régularité des résultats permet à l'équipe de marquer des points à presque chaque course. BAR atteint ainsi son objectif de l'année et s'empare de la deuxième place du championnat du monde des constructeurs, devançant des équipes historiques telles que Renault, Williams et McLaren.
En 2005, David Richards quitte son poste de directeur de l'équipe et cède sa place à Nick Fry. BAR débute avec de nombreuses difficultés, car la BAR 007 s'avère moins compétitive que la 006 et subit la domination de Renault et McLaren. Les premières courses se soldent par des abandons ou des classements hors des points pour Jenson Button et Takuma Sato. Lors du Grand Prix de Saint-Marin, l'équipe réalise une solide performance avec Button troisième et Sato cinquième. Cependant, lors des vérifications techniques, la voiture de Button est pesée en dessous du poids minimum réglementaire après une vidange totale de son carburant. L'inspection révèle alors un réservoir caché permettant d'utiliser le carburant comme lest. En conséquence, l'écurie est disqualifiée de l'épreuve et suspendue pour les deux Grands Prix suivants. A son retour, l'équipe peine à marquer des points, mais la monoplace bénéficie d'évolutions à la mi-saison. Button enchaîne alors une série de dix courses consécutives dans les points, obtenant deux troisièmes places en Allemagne et en Belgique, ainsi qu'une pole position au Grand Prix du Canada. Sato déçoit, ne marquant qu'un seul point de toute l'année. L'écurie termine sixième du championnat des constructeurs.
En septembre 2005, Honda, qui avait acquis 45 % des parts de l'écurie en novembre 2004, rachète les 55 % d'actions restantes détenues par BAT pour en prendre le contrôle total. L'entrée en vigueur, à partir de l'été 2005, des directives européennes interdisant la publicité pour le tabac lors d'événements sportifs a également obligé le cigarettier à se retirer de la Formule 1. L'écurie BAR disparaît donc pour laisser place à la nouvelle équipe engagée sous le nom de Honda Racing F1 Team pour le championnat 2006.
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