Qu'il est difficile d'avoir un frère plus fort que soi. Et ce n'est pas Ralf Schumacher, cadet d'un septuple champion du monde, qui dira le contraire.

Ralf, qui a six ans et demi de moins que Michael, monte pour la première fois dans un kart à l'âge de trois ans. En 1991, il s'approprie le championnat de karting allemand junior. L'année suivante, dans la catégorie supérieure, il termine deuxième. En 1993, il effectue des essais de F3 pour l'écurie WTS, pour se lancer dans la F3 allemande en 1994, où il terminera troisième, puis deuxième en 1995.

En 1996, il participe au championnat japonais de F3000, où il signe deux victoires. Dans le même temps, il est deuxième en GT All-Japon. Toutes ces belles prestations, valent à Ralf de décrocher un volant en 1997 chez Jordan-Peugeot, aux côtés de Giancarlo Fisichella. Alors commencent les aprioris, sous prétexte qu'il aurait obtenu son contrat grâce à son frère. Mais le cadet des Schumacher fait taire les mauvaises langues en décrochant, dès sa troisième course en Argentine, la troisième place. Quand sa voiture ne l'abandonne pas avant la fin, il se classe dans les points. Au final, il marque treize points et termine onzième. En 1998, rejoint par Damon Hill, Ralf fournit un résultat quasi-équivalent à celui de l'an dernier. Ce qui attire sur lui le regard attentif de Franck Williams.

En 1999, il fournit une belle prestation malgré une Williams-Supertec peu performante, il termine souvent bien placé, et manque d'obtenir la victoire lors du Grand Prix d'Europe, une crevaison gâchant tous ses espoirs. Mais au final, Ralf termine sixième avec trente-cinq points, les seuls de l'écurie. En 2000, l'arrivée du moteur BMW permet à Ralf de monter sur le podium d'entrée en Australie, bien que son coéquipier Button, novice en F1, ne soit pas loin. L'année 2001 sera la meilleure année de Ralf. Il remporte à Imola sa première victoire, suivi par deux autres et prenant l'ascendant sur Juan Pablo Montoya. Il termine quatrième au championnat. La saison 2002 sera plutôt équivalente, même si le colombien revient fort derrière lui. Il est le seul avec Coulthard à signer une victoire devant les Ferrari.

En 2003, il se présente comme un prétendant au titre, mais son début de saison est poussif. Néanmoins, la mi-saison, le voit signer trois poles et remporter deux victoires consécutives, au Nürburgring et à Magny-cours. Il revient même à neuf points de son frère. Mais la fin de saison sera moins bonne. Il termine tout de même cinquième au championnat, mais il perd de l'avance face à Montoya. La saison 2004 sera désastreuse. Williams ayant voulu essayer la FW26 avec son museau révolutionnaire, les résultats vont décroître, même s'il obtient la pole au Canada, pour son retour après une absence de six courses, due à un accident sévère à Indianapolis. Il ne termine que neuvième au championnat. Williams décide de se séparer de lui. Ralf s'engage avec l'écurie Toyota, où il réalise une belle saison compte tenu de son matériel, montant sur deux podiums et obtenant la pole position au Japon.

Ralf continue de courir pour le constructeur nippon en 2006, mais avec une efficacité moins importante. La TF106 est une monoplace très décevante et les deux pilotes souffriront beaucoup à son volant. Ainsi, il doit se contenter de quelques points et d'un podium chanceux en Australie. Il termine toutefois devant son équipier Trulli au championnat.

La saison 2007 est par contre catastrophique. Si sa monoplace ne lui permet absolument pas d'occuper les premiers rangs, il va connaître une année noire en étant complètement éclipsé par Trulli. Sévèrement critiqué, il se retrouve très vite mis sur la sellette par les dirigeants de Toyota. A la fin d'une saison qui ne l'a vue inscrire que cinq petits points, il quitte l'écurie japonaise, sans doute contraint et forcé.

Après avoir effectué sans succès des essais pour Force India, il décide pour 2008 de mettre entre parenthèses sa carrière en F1. Il s'engage ainsi en DTM pour le compte de Mercedes-AMG. Au volant d'une C-Klasse datant de 2007, il réalise une première année assez terne au cours de laquelle il n'inscrit que trois points.

Les portes de la F1 lui étant définitivement fermées, il continue l'aventure en DTM jusqu'en 2012 avant de mettre un terme à sa carrière de pilote.