Ian Scheckter est le frère aîné du champion du monde 1979, Jody. Il arrive en Europe, en même temps que son frère en 1972, après avoir été sacré champion de Formule Ford, chez Merlyn. Ian montre tout son potentiel sur le vieux continent, mais retourne vite en Afrique du Sud pour participer au championnat national, dans l'équipe Gunston Chevron. Cette équipe lui permet de participer à son Grand Prix national, sur une Lotus 72 E. Il termine treizième de l'épreuve. La même année, il participe au Grand Prix d'Autriche sur une Hesketh, mais il ne parvient pas à se qualifier.

En 1975, il participe à nouveau au Grand Prix d'Afrique du Sud sur une Tyrrell, puis il et engagé par dans la jeune écurie de Franck Williams pour les épreuves de Suède et des Pays-Bas. L'année suivante, c'est à nouveau avec l'écurie Lexington Racing qu'il participe au Grand Prix d'Afrique du Sud toujours au volant d'une Tyrrell.

C'est en 1977 qu'il a enfin l'opportunité de participer à une saison complète de Formule 1 au volant d'une March. Les résultats ne sont pas au rendez-vous, de même que la fiabilité. Ian ne voit l'arrivée que par deux fois, à de lointaines places...

Après cette saison décevante, il s'engage dans le championnat de Formule Atlantique d'Afrique du Sud, et remporte le titre lors des saisons 78 et 79. On le retrouve ensuite sur une BMW 535i pour le championnat sud-africain de voitures de tourisme qu'il remporte en 83 et 84.