Ian Scheckter, le frère aîné de Jody Scheckter, commence sa carrière automobile en Afrique du Sud. Il y remporte le championnat de Formule Ford avec l'équipe Merlyn, ce qui lui permet de se faire un nom dans le milieu du sport automobile local.

En 1972, il choisit de tenter sa chance en Europe pour poursuivre sa progression, à une période où son frère fait de même. Si son potentiel est rapidement remarqué, il préfère cependant retourner en Afrique du Sud pour poursuivre sa carrière dans le championnat national, au sein de l'équipe Gunston Chevron.

En 1974, il participe au championnat sud-africain de Formule 1 au volant d'une Lotus 72 E. Il remporte cinq victoires et se classe deuxième du championnat, derrière Dave Charlton. C'est dans ce contexte qu'il a l'opportunité de participer à son premier Grand Prix national de Formule 1, en Afrique du Sud, en 1974. Il se classe treizième de cette épreuve, une performance modeste mais notable, car la plupart des pilotes locaux ont souvent du mal à terminer la course face aux ténors de la discipline. La même année, il tente également sa chance au Grand Prix d'Autriche sur une Hesketh, mais ne parvient pas à se qualifier.

L'année suivante, au volant d'une Tyrrell 007, il prend sa revanche sur Charlton et remporte le championnat sud-africain de Formule 1. Il participe à trois Grands Prix du championnat du monde de Formule 1. Il commence la saison au volant d'une Tyrrell lors du Grand Prix d'Afrique du Sud, mais abandonne à la suite d'un accident. Il rejoint ensuite brièvement l'écurie de Frank Williams, où il pilote la FW04. Il participe notamment au Grand Prix de Suède, mais ne parvient pas à terminer la course, puis au Grand Prix des Pays-Bas, où il parvient à rallier l'arrivée à la 12e place, à cinq tours du vainqueur.

En 1976, il ne dispute que le Grand Prix d'Afrique du Sud. Il réalise une performance honorable en se qualifiant à la seizième place, mais est contraint d'abandonner dès le premier tour à la suite d'une collision. C'est surtout sur le championnat sud-africain, devenu un championnat de Formule Atlantic en 1976, qu'il marque véritablement les esprits. Il remporte ce championnat national au volant d'une March 76B, dominant ainsi la scène locale. Ce succès est d'autant plus important qu'il intervient à une période où les coûts croissants de la Formule 1 mondiale poussent de nombreux pilotes sud-africains à se concentrer sur leur championnat national, plus accessible et compétitif sur le plan régional.

En 1977, Ian Scheckter décroche pour la première fois un volant de titulaire à temps plein en Formule 1, grâce au soutien financier de Rothmans International, un important sponsor sud-africain du secteur du tabac. Il court toute la saison au volant d'une March, alternant entre les modèles 761B et 771. Cette saison marque donc une montée en puissance de sa carrière internationale, après plusieurs années de participations sporadiques. Cependant, ses résultats sont décevants et la fiabilité des voitures constitue un frein important. Sur les 13 Grands Prix auxquels il participe, il n'achève que 3 courses, son meilleur résultat étant une 10e place au Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort. Parallèlement, il continue de briller dans le championnat sud-africain et remporte à nouveau le championnat de Formule Atlantic.

Après cette saison décevante, il participe uniquement au championnat de Formule Atlantic d'Afrique du Sud et remporte le titre en 1978, 1979, puis en 1983 et 1984. On le retrouve ensuite au volant d'une BMW 535i pour le championnat sud-africain de voitures de tourisme.

En 1989, à Killarney, sa voiture entre en collision avec une autre et s'envole au-dessus du muret des stands, tuant deux personnes. Ian décide alors d'arrêter la compétition.