Présentation de l'épreuve

Après 1952, 1957, 1962 et 1964, la Formule 1 retrouve le circuit de Rouen pour le Grand Prix de France. Reims étant devenu inadapté aux performances des Formule 1 de 3l, une tentative sur le circuit Bugatti du Mans s'est révélée décevante en 1967 : les pilotes n'ont pas apprécié le circuit, jugé trop étriqué et sinueux pour les monoplaces actuelles. Le tracé de Clermont Ferrand Charade aura de nouveau sa chance en 1969, et c'est donc au tour de Rouen d'organiser le Grand Prix.

A part l'épingle dite du « Nouveau Monde », le circuit est constitué de virages assez rapides et de grandes courbes. La moyenne record en Formule 1 est de 179km/h par Jack Brabham, mais elle date de 1965 avec une monoplace à moteur 1500cm3. Le record absolu est détenu par Jochen Rindt à 192km/h sur une Formule 2 en 1967. On peut s'attendre à voir les monoplaces actuelles passer la barre des 200km/h.

On retrouve Jack et Jochen engagés sur leurs habituelles BT26. Aucun changement extérieur avec les ailerons avant et arrière qui deviennent la norme chez Brabham. Une nouveauté côté moteur avec l'apparition d'une version à 4 soupapes par cylindre du Repco 860, contre 2 auparavant.

Jean-Pierre Beltoise retrouve sa Matra MS11 améliorée par un allègement d'une trentaine de kg, grâce à l'emploi accru de titane et l'utilisation d'une nouvelle boite de vitesse Hewland FG 400 plus légère que la précédente. Un petit becquet apparait à l'arrière, la voie avant est élargie de 4cm, réservoir et radiateur d'huile sont déplacés à l'arrière de la monoplace, et le moteur passerait à 420cv pour les essais. La consommation excessive reste encore un gros problème non résolu.

Les McLaren de Bruce et Denny Hulme adoptent un aileron arrière assez élevé, fixé sur le moteur au-dessus du train arrière, mais aucun dispositif à l'avant.

Lotus adopte aussi l'aileron arrière pour les 49b de Graham Hill et Jackie Oliver. Comme attendu, Colin Chapman est allé plus loin que ses concurrents : l'aileron est fixé non pas au châssis, mais sur les porte-moyeux des roues arrière. L'appui généré est donc transmis directement aux roues, sans agir sur la suspension. Pour équilibrer les charges aérodynamiques, les ailerons avant ont été élargis.

Chez Honda, on a revu tous les réglages et même la géométrie des suspensions de la RA301 de John Surtees. Un moteur aux collecteurs d'échappement plus compacts remplace le précédent.

Mais la grande surprise chez Honda est la présence d'une nouvelle monoplace, très originale : la RA302. La voiture est très ramassée, avec un empattement court (236cm pour 243cm sur la RA301) et un poste de pilotage avancé. Son moteur est un V8 à 32 soupapes présentant la particularité d'être refroidi par air. Pas de radiateur d'eau, ni de canalisations, ce qui économise un poids précieux. L'air est capté de chaque côté du cockpit par des manchons qui le dirigent vers les cylindres, culasse et carter pourvus de nombreuses ailettes permettant les échanges de chaleur. Contrairement aux moteurs Porsche bien connus, aucune turbine ne vient ici accélérer la circulation de l'air. La puissance est estimée à 380cv à 10000tr/mn dans cette première version, mais il est prévu d'atteindre ensuite 430cv à 10500tr/mn. Le poids est au minimum réglementaire de 500kg, en partie grâce à l'emploi de magnésium pour le châssis.

Après des essais le 2 juillet à Silverstone, John Surtees avait estimé que cette monoplace manquait trop de mise au point pour être engagée en Grand Prix. Le comportement s'est révélé très délicat, et les temps réalisés étaient très loin des meilleurs. Mais le grand patron de la marque, Soichiro Honda lui-même, est un fervent partisan de cette voiture dont il défend le concept de refroidissement par air, contre l'avis de l'ingénieur en chef Nakamura, auteur des précédentes Honda de Formule 1.

Présent à Paris pour affaires au moment du Grand Prix, Mr Honda lui-même demande à l'importateur Honda France d'engager la RA302 en son nom. Les organisateurs du Grand Prix acceptent et l'on se met en quête d'un pilote, Français de préférence pour en prendre le volant. Jo Schlesser présente un profil adapté à la situation, et il rêve depuis longtemps de faire ses débuts en Grand Prix : il ne laisse donc pas passer l'occasion, même si le cadeau semble un peu empoisonné. John Surtees est stupéfait quand il découvre l'engagement de cette voiture qu'il considère encore inapte à la course.

Les BRM de Pedro Rodriguez et Ricard Attwood présentent une petite modification sur le nez de la monoplace : l'air sortant du radiateur est évacué par deux sorties d'air sur le dessus du capot, ce qui est censé améliorer le refroidissement, tout en créant une légère dépression donc un peu d'appui aérodynamique.

Chez Ferrari, on retrouve les deux mêmes voitures qu'à Zandvoort, sans changement. La voiture de Jacky Ickx présente toujours des bandes décoratives longitudinales de couleur jaune, dont la largeur a été augmentée.

Sur la Matra MS10 de Jackie Stewart, on remarque des carénages des triangles supérieurs de suspension avant, leur donnant une apparence de mini ailerons. Des porte-fusées en titane et des roues avant plus légères traduisent une recherche permanente d'allégement de cette monoplace.

Cooper n'aligne plus Lucien Bianchi, mais deux nouveaux pilotes. Sur la n°30, on trouve l'Anglais Vic Elford, pilote éclectique très en vue et très en forme en ce moment : après une victoire au rallye de Monte Carlo sur Porsche 911, il a remporté les 24 heures de Daytona, puis la Targa Florio et enfin les 1000km du Nürburgring sur un prototype Porsche 907, le tout en moins de 6 mois. Ses débuts en Grand Prix de Formule 1 sont observés avec beaucoup d'intérêt. Son coéquipier est le Français Johnny Servoz-Gavin, qui retrouve le volant d'une Formule 1 après ses débuts remarqués mais un peu brouillons à Monaco cette année.

Jo Siffert est engagé comme d'habitude par Rob Walker sur sa Lotus 49 inchangée depuis le dernier Grand Prix. La troisième BRM, semi-usine, est toujours alignée par Reg Parnell pour Piers Courage, dans une configuration identique aux deux monoplaces de l'équipe officielle. Les privés habituels Jo Bonnier et Silvio Moser sont absents, de même que Dan Gurney, qui travaille sur une version améliorée de son Eagle T1G.

Enfin, le public Français espérait voir les débuts d'une Formule 1 Alpine, mais en vain. La marque n'a pas validé son engagement et la place qu'elle avait initialement réservée a été attribuée à la Honda RA302 de Jo Schlesser. Il se dit que les premiers essais de l'Alpine Formule 1 auraient mis en évidence un gros manque de puissance de son moteur V8 3l Gordini. Afin d'éviter une prestation décevante devant leur public, les responsables d'Alpine ont préféré renoncer.

Essais et qualifications

En plus du Grand Prix de Formule 1, de nombreuses courses annexes sont prévues durant le week-end : Formule 3, Formule France, Coupe Renault Gordini. Le déroulement de ces épreuves, qualifications puis courses, occupe beaucoup de temps. Faute de mieux, les organisateurs ont prévu seulement deux séances d'essais de 40 minutes pour les Formule 1, en fin de journée le jeudi et le vendredi. Sous la pression des concurrents du Grand Prix, mécontents, la séance du vendredi est prolongée de 20mn, et une séance non chronométrée est ajoutée le dimanche matin. Cette durée réduite des entrainements posera des problèmes à beaucoup d'équipes qui manqueront de temps pour mettre au point les monoplaces.

Le jeudi, sur sol sec et par beau temps, Rindt réalise un tour en 1'56''1, à 202.85km/h de moyenne. Il devance largement les Ferrari de Ickx et Amon, qui se suivent en 1'57''7 et 1'57''8. On trouve ensuite Surtees et Hulme en 1'58''2, puis McLaren en 1'58''4, Stewart en 1'58''7 et Rodriguez en 1'59''3. Les suivants ont tourné en plus de 2 minutes, dans l'ordre Hill, Beltoise, Attwood, Servoz-Gavin, Oliver, Siffert, Brabham, Courage, Schlesser. Elford est bon dernier, mais son chrono de 2'33'' s'explique par des ennuis de pompe à essence l'empêchant d'aligner des tours corrects. De même, des troubles d'alimentation ont relégué Brabham à 7''4 de son rapide coéquipier. Schlesser se bat avec une voiture dont la suspension arrière semble souffrir d'un défaut de conception qui la rend très instable, et il effectue un tête-à queue, heureusement sans gravité.

Vendredi, la piste est toujours sèche, mais le ciel est couvert. Rindt n'améliorera pas : son moteur manque de s'enflammer au moment de le démarrer dans le stand Brabham. Sa séance est compromise, mais personne ne battra son temps de la veille qui lui assure la première Pôle Position de sa carrière. Derrière lui, Stewart progresse et réalise le deuxième temps en 1'57''3. Ickx et Amon n'ont pas amélioré et Hulme s'est intercalé entre les Ferrari avec le même temps que Ickx, mais réalisé plus tard. On trouve ensuite McLaren devant Surtees, puis Beltoise qui réalise un encourageant 8ème chrono. Le leader du championnat, Graham Hill, n'est que 9ème. Brabham n'a pas résolu ses problèmes et reste encore loin des meilleurs. Les BRM semblent peu à l'aise avec Rodriguez 10ème, Attwood 12ème et Courage 14ème. Avec le 11ème temps, Siffert confirme la petite forme des Lotus. Chez Cooper, Servoz-Gavin tombe en panne d'injection et réalise le même temps que la veille pour partir en 15ème position sur 17. Son coéquipier Elford casse son moteur et sera crédité du dernier chrono en 2'05''5. Il est devancé de justesse par Schlesser en 2'05''4. Oliver ne participera pas au Grand Prix : il ne dispose que d'une seule voiture qu'il va détruire dans un violent accident. Dépassant Attwood dans un secteur très rapide, il met une roue dans l'herbe et perd le contrôle de sa Lotus qui percute violemment le talus et se retrouve détruite. Jackie s'en tire indemne, mais doit déclarer forfait pour le Grand Prix.

Le samedi est une journée de repos pour les pilotes, mais pas pour les mécaniciens. Chez Honda en particulier, on modifie l'arrière de la coque de la RA302 de Schlesser pour déplacer les points d'ancrage de la suspension arrière.

La séance d'essais libre du dimanche matin voit Stewart casser un demi-arbre de transmission, Rindt découvre une fuite d'huile à sa boite de vitesse, Amon essaie de nouvelles bougies et Attwood doit remplacer son V12 dans lequel l'eau commençait à se mélanger à l'huile. Schlesser semble plutôt satisfait des modifications apportées au train arrière de sa RA302, tout en regrettant d'avoir manqué de temps pour affiner la mise au point de cette monoplace compliquée.

Le Grand Prix

Le départ est prévu à 16h, et le temps gris devient très menaçant. Sur le 17 partants, 15 conservent les pneus pour sol sec, et seuls Ickx et Hill font le pari de la pluie. Ickx disposera des nouveaux Firestone, retaillés à la main pour améliorer l'évacuation de l'eau, un peu sur le modèle des Dunlop qui avaient si bien fonctionné au Grand Prix de Hollande sur la piste mouillée de Zandvoort.

Sur la Brabham de Rindt, on découvre une fuite au réservoir d'essence, que l'on tente de colmater. La Lotus de Siffert est en panne de batterie et les mécaniciens ont beaucoup de mal à la changer sur la pré-grille de départ.

Départ : Stewart part en tête sous les premières gouttes de pluie. Servoz-Gavin part en travers dans la montée et repart avant dernier, précédant juste Siffert, parti avec 30 secondes de retard pour changer sa batterie. Avant la fin du tour, Ickx a dépassé Stewart.

1er tour : Ickx précède Stewart et Rindt avec déjà 2'' d'avance. Un petit écart les sépare de Rodriguez, Surtees, McLaren et Hill. Après un nouvel écart, le reste du peloton suit dans l'ordre Beltoise, Amon, Hulme, Attwood, Brabham, Courage, Elford, Schlesser, Servoz-Gavin et Siffert.

2e : Ickx précède cette fois Rindt qui a passé Stewart. Plus loin, Hill a passé McLaren et Amon a doublé Beltoise.

3e : Ickx se détache toujours, mais il devance maintenant Rodriguez qui a passé Stewart et Rindt. Attwood a doublé Hulme et Beltoise a perdu le contrôle de sa Matra dans l'épingle du « Nouveau Monde ». Il repart très attardé et ne précède plus que Servoz-Gavin et Siffert. En effet, Schlesser n'est plus là : dans la rapide courbe à droite de la descente des « Six-Frères », sa voiture a quitté la piste glissante, heurté le talus sur la gauche, avant d'effectuer des tonneaux et de prendre feu sur le bord de la piste où elle avait rebondi. Avec 200l de carburant, le magnésium du châssis alimente un brasier que les pompiers peinent à approcher. Tout le monde a compris qu'il n'y avait aucun espoir pour le malheureux pilote.

La course continue néanmoins, et le pilotes vont frôler pendant plusieurs tours l'épave en feu.

4e : Rindt passe par son stand pour changer une roue dont le pneu se dégonfle, sans doute crevé par un débris de la Honda accidentée. Brabham s'arrête au même moment aux prises avec des problèmes d'alimentation qui ne l'auront pas quitté du week-end Il se fait dépasser par Elford, qui passe Courage sur sa lancée. En haut du classement, Surtees a pris la troisième place à Stewart.

5e : Hulme a passé Attwood, Elford s'est fait redoubler par Courage, et son coéquipier Servz-Gavin le suit, précédant Beltoise, Siffert, Rindt et Brabham.

7e : Surtees a maintenant dépassé Rodriguez, et se trouve à 5'' de Ickx. A l'arrière du peloton, Courage a repassé Attwood et Siffert a doublé Beltoise.

8e : Belle bagarre pour la deuxième place que Rodriguez reprend à Surtees. Amon et Hulme ont tous deux laissé passer le trio Courage, Attwood et Elford.

9e : Elford prend confiance pour son premier Grand Prix et double Attwood

10e : Les Cooper semblent assez à l'aise, avec Servoz-Gavin qui dépasse Amon et Hulme, toujours inséparables.

12e : Cette fois, Hulme a doublé son compatriote Amon et Rindt, en pleine remontée, a passé Beltoise. Ce dernier, malgré un changement de pneus, ne donne pas son maximum : l'accident de Schlesser, qu'il connaissait bien, l'a beaucoup marqué, mais il continue courageusement comme les autres.

13e : Hill a doublé Stewart pour la quatrième place.

14e : Courage double McLaren

15e : Hill abandonne sur rupture de demi-arbre et Servoz-Gavin sur accident sans gravité pour lui. Brabham s'arrête définitivement à son stand en panne de pompe à essence. Le classement devient donc Ickx, Rodriguez, Surtees, Stewart, Courage, McLaren, Elford, Attwood, Hulme, Amon, Siffert, Rindt, Beltoise et Brabham qui s'arrête là.

16e : Attwood passe Elford

17e : Elford repasse Attwood.

18e : Ickx frôle la catastrophe en perdant le contrôle de sa Ferrari, mais il reste sur la piste. Rodriguez et Surtees l'ont dépassé. Hulme a crevé et s'arrête au stand pour changer ses roues.

19e : Rodriguez précède Surtees, Ickx et le reste du peloton. Un seul tour va suffire à Ickx pour retrouver sa première place, sous une pluie qui se renforce.

20e : Ickx mène à nouveau, devant Rodriguez, Surtees, Stewart, Courage, McLaren, Elford, Siffert, Rindt, Hulme, Amon, Attwood et Beltoise.

21e : Elford a passé cette fois McLaren, et Amon a doublé Attwood. Stewart s'arrête pour changer de pneus, et se fait dépasser par Courage.

23e : Siffert s'est fait doubler par Rindt et Hulme.

24e : Attwood passe Siffert à son tour. Le pilote Suisse est gêné par la visière de son casque qui évacue mal la pluie intense. On assiste alors à une scène étonnante : voyant Graham Hill marchant le long de la piste pour rejoindre son stand après son abandon, Jo Siffert stoppe sa Lotus devant son rival et lui demande de lui prêter ses lunettes dont il n'a plus l'usage. Graham accepte sportivement et fixe ses lunettes sur le casque de Jo, tous deux étant frôlés par les monoplaces des autres concurrents. Siffert reprend ensuite sa place dans la course sans avoir coupé son moteur. Rodriguez connait des problèmes de boite de vitesse et se fait doubler par Surtees. Courage sort de la route, parvient à rejoindre la piste, mais doit passer à son stand faire vérifier son réservoir.

25e : L'ordre est maintenant Ickx, Surtees, Rodriguez, Stewart, Courage arrêté à son stand, Elford, McLaren, Rindt, Hulme, Attwood, Siffert, Amon et Beltoise.

26e : Amon a passé Siffert, et Courage a repris la piste devant Beltoise. Rodriguez reprend la deuxième place à Surtees.

27e : Courage regagne une place en passant Siffert.

30e : A la mi-course, le classement donne Ickx en tête avec 1'7'' d'avance sur Rodriguez qui devance Surtees de 4''. Ensuite, Stewart est déjà à un tour du leader, devant Elford, Rindt, Hulme, Attwood, Amon, Courage, Siffert, McLaren qui vient de faire un arrêt à son stand, et enfin Beltoise.

32e : Quelques dépassements avec Hulme qui passe Rindt, Courage qui double Amon, et Siffert qui est passé par McLaren.

37e : McLaren remonte et double Amon.

40e : Ickx prend un tour à Surtees, au moment où la pluie cesse enfin.

44e : Courage dépasse Attwood.

45e : Amon s'arrête pour changer de pneus et Beltoise passe devant lui.

46e : Rodriguez a crevé et se fait doubler par Surtees en rentrant à son stand. Il en repartira quatrième après un long arrêt, avec de gros problèmes de boite de vitesse. Rindt abandonne avec une fuite au réservoir d'essence : la réparation de fortune effectuée avant le départ n'aura pas tenu.

48e : Un nouvel arrêt au stand de Rodriguez va le faire reculer en sixième position.

50e : Au classement, Ickx précède Surtees, Stewart, Elford, Hulme, Rodriguez, Courage, Attwood, McLaren, Beltoise, Amon et Siffert.

52e : Boite bloquée sur le deuxième rapport, Rodriguez continue au ralenti, en dernière position.

60e et dernier tour : Ickx l'emporte largement devant Surtees, seul à terminer dans le même tour que le vainqueur. Stewart, troisième, est à un tour, Elford et Hulme à deux tours, Courage et Attwood à trois tours, McLaren et Beltoise à quatre tours, Amon à cinq et Siffert à six tours. Avec finalement sept tours de retard, Rodriguez ne sera pas classé.

Après la Course

Pour son septième Grand Prix au volant d'une Formule 1, Jacky Ickx remporte à 23 ans sa première victoire en championnat du Monde. Bien aidé par un choix de pneus judicieux, il a dominé la course dès le départ et sa maitrise a impressionné tout le monde. A part un petit écart au 18e tour, il n'a pas fait d'erreur et sa prestation annonce le futur spécialiste de la pluie qu'il va devenir.

Derrière lui, Surtees et Rodriguez ont animé la course en faisant preuve d'agressivité et d'efficacité dans ces conditions délicates. Dommage pour Pedro que sa boite de vitesses l'ait privé d'un beau résultat.

Le débutant Elford a réalisé une prestation convaincante : au volant d'une Cooper plutôt dépassée, et sans avoir effectué beaucoup d'essais, il a évité tous les pièges pour terminer 4ème. Son expérience de pilote de Rallye et de Sport Prototypes lui a sans doute été précieuses dans les conditions difficiles de ce Grand Prix.

Au championnat, Hill reste toujours en tête, mais Stewart se rapproche de plus en plus, et il est rejoint par Ickx qui devient un nouveau candidat au titre. Hulme ne se laisse pas décrocher non plus, et à la mi-saison, le championnat est plus ouvert que jamais.

Ce Grand Prix restera malheureusement dans toutes les mémoires pour une autre raison. Jo Schlesser était un pilote extrêmement populaire en France. Très polyvalent, son palmarès comprenait plusieurs victoires en catégorie GT et Sport- Prototypes au volant de Ford GT40 ou AC Cobra, sans parler de ses succès en championnat de France de Formule 3 et Formule 2. Effectuer ses débuts en Formule 1 devant le public Français représentait pour lui une sorte d'aboutissement de sa carrière. A 40 ans, il n'espérait plus devenir Champion du Monde, mais le pilotage d'une Formule 1 suffisait à son bonheur et ce dimanche 7 juillet était un grand jour pour lui. Sa perte est durement ressentie par le petit monde du sport automobile Français, et en particulier Guy Ligier. Ce dernier, coéquipier de Jo en Prototypes chez Ford, rendra par la suite hommage à son ami disparu en désignant par les initiales ‘'JS'' toutes les voitures qu'il produira.

Pour les plus superstitieux, une malédiction semble régner sur cette saison : après Jim Clark le 7 avril, Mike Spence le 7 mai et Ludovico Scarfiotti le 8 juin, c'est aujourd'hui Jo Schlesser qui disparait le 7 juillet. Le milieu de la Formule 1 a perdu quatre pilotes en quatre mois, quasiment jour pour jour.