Après la médiocre saison 1998, Williams replongeait en 1999 dans une année de transition, en attendant l'arrivée en l'an 2000 de BMW.
La FW21 était une évolution douce de sa devancière, dont le principal souci était de s'adapter aux nouveaux pneus avants à quatre rainures. L'équipe technique menée par Patrick Head avait donc revu la répartition des poids sur la monoplace, afin d'atteindre l'équilibre exigé par les nouvelles gommes.
Le moteur était toujours un V10 Renault, cette fois rebadgé sous le nom de Supertec, la société de Flavio Briatore. Comme en 1998, le moteur français fut complètement dépassé par ses rivaux, et la Williams ne put jamais se battre sérieusement avec les McLaren, Ferrari et autres Jordan.
En revanche, sa bonne fiabilité lui permit de grappiller souvent des points, ce qui n'empêcha pas l'équipe de tomber au cinquième rang du classement constructeur.