Alors que le titre semblait quasi-impossible à jouer en 1976, James Hunt finira finalement champion du monde.

James finance de lui-même ses premières expériences de la compétition automobile sur des Minis, avant de passer à la Formule Ford 1600 dès la saison 1968 avec une Alexis, puis passe sur Merlyn en 1969. En 1970, en F3, il remporte les épreuves de Rouen et de Zolder sur une Lotus 59. A la fin de la saison, sur le circuit de Crystal Palace, il s'accrochage avec Dave Morgan dans le dernier tour et après être sorti de sa voiture, s'en va faire justice lui-même ! En 1971, une série d'accident et d'incidents mécaniques gâchent sa saison. En 1972, il utilise une March engagée par lord Alexander Hesketh, d'abord en F2, puis il passe rapidement à la Formule 2, il terminera troisième sur le circuit de l'Oulton Park. La saison suivante, après un podium lors de la Race of Champions et tout en courant en F2 sur une Surtees, le voilà dans le haut de tableau.

Avec une March 731 de Hesketh Racing, James va courir le championnat de Formule 1 à partir du Grand Prix de Monaco. Vers la fin de la course, il réussit à rentrer dans les points avant que son moteur ne l'oblige à rétrograder en neuvième position. Mais James prend sa revanche en terminant sixième lors de sa course suivante, puis monte sur le podium aux Pays-Bas, et à Watkins Glen, il termine à moins d'une seconde de Peterson. Pour la saison 1974, l'écurie Hesketh utilise désormais ses propres monoplaces. En début de saison, il triomphe au volant de l'une d'elle au BRDC International Trophy. Mais en championnat, un manque de fiabilité empêche James de réaliser une très bonne saison, cependant, il termine en troisième position à trois reprises dans la saison, dont le Grand Prix d'Autriche, alors qu'après un arrêt au stand, il s'était retrouvé dix-huitième. Et finalement en 1975, James remporte son premier Grand Prix sur le circuit de Zandvoort, devant la Ferrari de Niki Lauda. Il termine également deuxième en France et en Autriche.

En 1976, Fittipaldi quitte l'écurie Mclaren, James saisit l'occasion et se retrouve au volant d'une voiture capable de jouer le titre face à Ferrari. Dès l'ouverture de la saison, il décroche sa première pole position. Il remporte deux épreuves hors-championnat, la Race of Champions et le BRDC International Trophy, avant de remporter sa première victoire avec McLaren en championnat en Espagne. Pendant le Grand Prix d'Allemagne, Niki Lauda, leader au championnat, est victime d'un accident qui faillit lui être fatal. James a alors vingt-six points de retard sur l'autrichien, et il reste six épreuves dans la saison. Il va remporter trois courses supplémentaires et revient à trois points. Au début de la manche japonaise, Lauda décide de se retirer jugeant trop dangereux de conduire, James va terminer sur le podium, et pour un point, il remporte la couronne mondiale.

La saison 1977 commence pour le champion en titre par trois pole positions consécutives, mais face à Niki Lauda, qui a parfaitement récupéré de son accident de l'année précédente, James ne peut réussir à conserver son titre. Il réussit néanmoins à remporter la Race of Champions, ainsi que trois Grand Prix en championnat. La saison suivante est décevante, avec la voiture de la saison 1977, qui manque de fiabilité, il ne peut à nouveau remporter de victoires, il monte sur le podium lors du Grand Prix de France. En 1979, il décide de quitter Mclaren pour l'écurie de Walter Wolf, qui fut très performante à ses débuts, mais qui est à présent en plein déclin. Il ne termine qu'une course, huitième à Kyalami. Considérant que le risque pris en course est trop important par rapport à ses résultats, il décide à l'issue de la course monégasque, de quitter la compétition automobile. Il reste cependant accroché à la Formule 1, puisqu'à partir de 1980, il rejoint Murray Walker pour commenter les Grands Prix sur la BBC.

Le 15 juin 1993, James Hunt succombe à une attaque cardiaque dans sa résidence londonienne, à l'âge de 45 ans.