La carrière automobile de Howden Ganley mit un certain temps à se mettre en place. Il a néanmoins réalisé quelques places d'honneur en Formule 1, et a souvent manqué la victoire dans toutes les catégories auxquelles il a participé.

Howden a le coup de foudre en 1955, lorsqu'il assiste à son Grand Prix national sur le circuit d'Ardmore. Ce jeune Néo-Zélandais doué en mécanique décide alors de partir pour la Grande-Bretagne en 1961 pour débuter dans le sport automobile. C'est essentiellement dans les paddocks qu'il va connaître sa première expérience en Formule 3, toujours très occupé à bricoler les bolides. Il lui faut attendre 1967, lorsqu'il acquiert une Brabham BT21 et commence sa carrière de pilote.

Même si sa participation reste très limitée, cela ne l'empêche pas de s'illustrer avec notamment un podium lors du BARC à Oulton Park. En 1968, il manque de peu sa première victoire au Danemark, après s'être imposé lors de la première manche, il termine finalement deuxième à seulement 0"3 seconde d'Ole Vejlund. L'année suivante, il réalise deux pole positions et un meilleur tour en course, mais hélas toujours pas de victoires.

Fort de cette expérience, Howden reçoit en 1970 la possibilité de piloter en Formule 5000 sur une McLaren privée. Il termine vice-champion malgré un score vierge de victoires, derrière l'intouchable Peter Gethin.

En 1971, il est engagé par l'équipe BRM et fait son entrée en Formule 1. Il a alors le statut de pilote "junior" mais son talent n'est pas à démontrer. Hors championnat, il termine deuxième à Oulton Park, et à Monza, il fait partie de l'infernal quintet, un groupe de cinq pilotes se battant ardemment pour la victoire à la fin de la course. Howden termine cinquième, mais en fin de compte, il ne lui aura manqué que 0.61 seconde pour l'emporter !

Une quatrième place lors du Grand Prix des Etats-Unis lui permet de poursuivre l'aventure avec BRM la saison suivante. Bien qu'il dispose d'un vieux châssis, cela ne l'empêche pas de terminer au pied du podium sur le Nürburgring. Dans le même temps, il participe à des courses d'Interseries avec BRM et décroche (enfin) deux victoires en course au Nürburgring et à l'Österreichring. Il participe également aux 24 Heures du Mans avec François Cevert sur Matra-Simca et termine deuxième.

En 1973, il décide de participer au projet de Frank Williams, au volant d'une Iso-Rivolta. C'est une année très difficile et décevante pour le Kiwi qui ramène malgré tout un point du Canada sur une piste détrempée. Il trouve plus de réussite avec une Mirage-Ford de l'équipe Gulf, terminant deuxième à Spa-Francorchamps.

Pour la saison 1974, Howden cherche un volant, et c'est chez March qu'il trouve refuge. Il participe aux deux premières courses du championnat et termine cinquième du Grand Prix Presidente Medici, une course hors-championnat brésilienne. Puis il prend la drôle de décision de courir sur une toute nouvelle écurie, Maki, dont la première voiture a des performances exécrables. Durant les essais, Howden ne parvient pas à la qualifier en Grande-Bretagne, et lors des essais sur le Nürburgring, une rupture de suspension provoque un violent accident. Howden s'en sort avec les deux chevilles brisées, de même que sa carrière automobile.

Par la suite, ses participations ne seront plus qu'épisodiques. Il se classe néanmoins deuxième lors des 1 000 km du Nürburgring en 1975 et met fin à sa carrière en 1978.