Présentation de la saison 1979

Balestre versus Ecclestone: veillée d'armes

En octobre 1978 Jean-Marie Balestre a été élu président de la CSI qu'il a aussitôt transformé en Fédération internationale du sport automobile (FISA), indépendante de la FIA. Son objectif est simple : restaurer le pouvoir politique des autorités sportives. Il entend faire face aux prétentions de l'association des constructeurs de Bernie Ecclestone qui, après avoir mis la main sur l'économie de la Formule 1, entend dicter sa propre loi.

Ainsi pour 1979 Ecclestone a prévu de contrôler drastiquement l'accès aux circuits, en contraignant les organisateurs à instaurer des billetteries électroniques et en faisant payer l'accès au paddock aux journalistes. La grogne s'installe chez ces derniers. Balestre veut rappeler à Ecclestone que le pouvoir sportif, c'est lui et personne d'autre. Face aux prétentions du businessman, il réplique, lapidaire : « Fini ! »

Présentation de l'épreuve

La guerre des pneus promet d'être féroce cette saison entre Michelin qui équipe Renault et Ferrari, et Goodyear lié au reste du plateau. La firme américaine amène en Amérique du Sud de nouveaux modèles plus étroits à l'arrière, plus larges à l'avant et au diamètre augmenté.

La saison de Formule 1 commence comme de coutume par le Grand Prix d'Argentine. Une épreuve décriée d'un point de vue politique puisque l'Argentine vit alors sous la dictature du général Videla dont le régime est très critiqué en Occident... ce qui n'a pas empêché la tenue de la Coupe du Monde de football 1978 dans le pays. Plusieurs politiciens de gauche critiquent la tenue d'une épreuve de sport automobile sur le sol argentin, ce dont les responsables n'ont cure.

En arrivant en Argentine les équipes découvrent avec colère que plusieurs voitures ont été endommagées durant leur transport aérien. Les Ligier, Lotus, Arrows, Wolf et Brabham sont les plus touchées. Elles pourront être réparées pour les essais mais plusieurs patrons d'équipe réclament un remboursement à Ecclestone.

Essais et qualifications

La presse a parié sur la poursuite de la domination des Lotus 79. Et à sa grande surprise, ce sont les Ligier JS11 qui se montrent les plus rapides, et de loin. La raison est simple : les bolides bleus exploitent désormais le mieux l'effet de sol. Ducarouge a dépassé Chapman. La garde au sol de la JS11 est excellente tandis que le V8 Ford-Cosworth répond mieux que le V12 Matra et est plus léger. Grâce à ces performances, Ligier obtient enfin de Goodyear les meilleurs pneus disponibles.

Dans ce contexte la bagarre a déjà commencé entre les deux employés du Père Ligier. Un Laffite déchaîné réalise la pole position avec une seconde pleine d'avance sur son équipier Depailler. Pour la première fois dans l'histoire de la Formule 1, la première ligne sera entièrement française. Reutemann limite les dégâts pour Lotus en obtenant la troisième place. Il précède Jarier qui est en très grande forme. Il faut attendre le cinquième rang pour voir la première Ferrari, celle de Scheckter. Il précède la McLaren de Watson. Le champion Andretti est septième devant Pironi, Tambay et Villeneuve. En sixième ligne on trouve Fittipaldi et Jabouille, dont la Renault est la première au classement à ne pas être une « wing car ». Toutefois les « théières jaunes » ont eu bien du mal à trouver la bonne pression d'essence.

Au rayon des déceptions, les Williams FW06 sont dépassées par les voitures à effet de sol : Jones est seulement quinzième, Regazzoni dix-septième. Hunt est dix-huitième avec la Wolf. Mais la Bérézina est complète chez Brabham-Alfa Romeo et le résultat est pitoyable : Piquet n'est que 20ème tandis que Lauda a dû se qualifier avec l'ancienne BT46 car sa BT48 ne fonctionne absolument pas ! Vingt-troisième, l'Autrichien a cassé son moteur et est même devancé par la voiture de son sauveur et meilleur ennemi Merzario.

L'ATS de Stuck se traîne lamentablement (problèmes d'embrayage et de suspensions) et ne se qualifie pas. Arnoux a cassé un moteur et est lui aussi éliminé.

Le Grand Prix

Andretti détruit sa voiture lors de l'échauffement et doit utiliser son mulet pour la course. Toujours lors de l'entraînement, Piquet et Patrese s'accrochent et finissent dans le décor. L'Arrows de l'Italien est détruite et il doit déclarer forfait. Stuck peut en profiter pour prendre sa place sur la grille mais l'ATS est si peu performante qu'il préfère renoncer. C'est donc Arnoux qui récupère la dernière position disponible. Quant à Piquet il utilise la BT46A de réserve. Lauda utilisera sa BT48 qui semble - à peu près - fonctionner.

Départ : Laffite conserve l'avantage devant Depailler et Jarier qui est bien parti, au contraire de Reutemann qui est « enfermé » entre Scheckter et Watson.

A l'intérieur du Esse del Ciervo, Watson se rabat sur sa droite vers Scheckter et les deux voitures se touchent : Scheckter part en toupie en plein milieu de la piste et crée la panique : Andretti fait un énorme écart en voulant l'éviter et est percuté par Tambay dont la McLaren décolle. Les deux voitures atterrissent dans le gazon après avoir tapé Pironi. Piquet harponne violemment Merzario tandis qu'Arnoux percute de face Scheckter en perdition.

Les dégâts sont trop importants pour que la course puisse continuer. Le drapeau rouge est agité, la course est suspendue. Il faut plus d'une heure aux commissaires pour évacuer toutes les voitures impliquées dans le carambolage. Piquet souffre de l'orteil droit et est transporté à l'hôpital. Pironi, Tambay et Merzario ne repartiront pas non plus car ils ne bénéficient pas de voitures de rechange. Seuls Andretti et Watson pourront se représenter dans leurs mulets. La Renault d'Arnoux est réparée. Scheckter est prêt à monter dans sa voiture de réserve mais le docteur Sid Watkins le lui interdit car son poignet est foulé. Le Sud-Africain est très en colère contre le médecin, mais aussi contre John Watson qu'il accuse d'être le responsable du carambolage.

La course est relancée pour la distance originale de 53 tours avec donc seulement dix-neuf voitures.

Deuxième départ : Cette fois-ci Laffite s'élance moyennement et c'est Depailler qui prend le commandement tandis que Jarier se glisse dans son sillage. Laffite n'est donc que troisième au premier virage, suivi par Watson, Andretti et Reutemann qui est de nouveau mal parti.

1er tour : Watson surprend Laffite dans la première ligne droite et s'empare de la troisième place.

Depailler mène cette première boucle devant Jarier, Watson, Laffite, Andretti, Reutemann, Villeneuve, Jabouille, Fittipaldi et Mass.

2e : Watson déborde Jarier dans la grande courbe Salotto. Puis dans la seconde longue ligne droite le pilote Tyrrell est attaqué par Laffite et les deux Lotus. Laffite s'impose face à Jarier mais les Lotus doivent ronger leur frein.

3e : Depailler a deux secondes d'avance sur Watson et Laffite. Andretti et Reutemann dépassent Jarier.

4e : Jarier est déjà sous la menace de Villeneuve, Jabouille et Fittipaldi. Reutemann déborde Andretti par l'intérieur dans la ligne droite Recta del Fondo. Jabouille prend la septième place à Villeneuve.

5e : Laffite double Watson. Les deux Ligier sont en tête. Villeneuve repasse devant Jabouille.

6e : Depailler mène avec trois secondes d'avance sur Laffite. Watson a quatre secondes de retard, Reutemann six secondes.

7e : Le moteur turbo d'Arnoux est en flammes. Le Grenoblois regagne son stand pour abandonner. Lauda entre également aux stands à cause de soucis de pression d'huile et d'alimentation.

9e : Laffite se rapproche de Depailler. Lauda renonce à cause d'un problème de pression d'essence.

10e : Depailler mène devant Laffite (0.5s.), Watson (6s.) et Reutemann (8s.). A vingt-cinq secondes se trouve Andretti qui précède Jarier, Villeneuve, Jabouille, Fittipaldi et de Angelis.

11e : Laffite attaque Depailler par la droite dans Recta del Lago. Il s'impose au virage suivant et s'empare ainsi du commandement.

12e : Laffite améliore le meilleur chrono en course de l'histoire du circuit : 1' 48'' 001'''.

14e : Laffite mène devant Depailler (2s.), Watson (9s.), Reutemann (11s.), Andretti (30s.), Jarier (32s.) et Villeneuve (38s.).

15e : Depailler bat le meilleur tour de Laffite. Jabouille revient à son garage avec un moteur fumant. Les Renault n'auront guère brillé en Argentine.

16e : Depailler perd du terrain car une rotule d'amortisseur arrière s'est grippée sur sa Ligier. Reutemann attaque Watson à Recta del Lago. La Lotus et la McLaren sont côte à côte pendant de longues secondes et Reutemann finit par l'emporter. Pendant ce temps Jarier s'arrête dans l'herbe à cause d'une fuite d'huile sur son moteur, et Hunt fait une excursion hors-piste.

18e : Laffite double les premiers retardataires, à savoir Daly et Lammers.

19e : Laffite mène devant Depailler (8s.), Reutemann (13s.) et Watson (18s). A plus de trente-cinq secondes vient Andretti qui se débat avec une voiture mal réglée. Villeneuve est sixième et précède Fittipaldi, de Angelis, Rebaque et Mass.

20e : Sortie de route de Villeneuve qui parvient à revenir en piste mais a perdu la sixième place au profit de Fittipaldi.

22e : Laffite prend difficilement un tour à Hunt qui erre en treizième position.

24e : Dix secondes séparent Laffite et Depailler. Villeneuve s'arrête au stand Ferrari pour changer ses pneus et repart en dixième position.

25e : Depailler n'a plus que quatre secondes d'avance sur Reutemann. Watson est en revanche très distancé. Changement de pneus pour Regazzoni qui dégringole au dernier rang.

27e : Laffite excepté, Reutemann est maintenant le pilote le plus rapide en course. Il semble pouvoir menacer Depailler.

30e : Laffite mène devant Depailler (11s.), Reutemann (14s.), Watson (37s.), Andretti (1m.), Fittipaldi (1m. 19s.), de Angelis (1m. 21s.), Rebaque (1m. 35s.) et Villeneuve (1m. 45s.). Les autres concurrents ont un tour de retard au moins.

32e : Reutemann est maintenant à deux secondes de Depailler. Comme son équipier, Jones fait changer ses pneus.

34e : Reutemann met désormais la pression sur Depailler avec le soutien de la foule argentine. L'Auvergnat se débat toujours avec son souci d'amortisseur à l'arrière.

36e : Laffite a douze secondes d'avance sur Depailler, lequel ne précède plus Reutemann que d'une demi-seconde.

38e : Lauda redémarre avec trente tours de retard.

39e : Laffite est quelque peu gêné par Lammers en lui prenant un tour. Depailler a repris un peu de marge par rapport à Reutemann en réalisant un excellent chrono.

40e : De Angelis se fait doubler par Rebaque et par Villeneuve. Après deux tours à faible allure, Lauda regagne pour de bon le stand Brabham.

42e : Laffite réalise le meilleur chrono de l'épreuve : 1'46''91''', soit trois secondes de moins que le meilleur temps réalisé en 1978 par Villeneuve sur Ferrari. Ce même Villeneuve prend présentement la septième place à Rebaque.

43e : Depailler et Reutemann sont aux prises avec le trafic. L'Argentin perd du temps derrière Jones et de Angelis. Hunt s'arrête dans le gazon suite à une panne électrique sur la Wolf.

44e : Laffite mène devant Depailler (16s.), Reutemann (18s.), Watson (1m 11s.) et Andretti (1m. 42s.). Tous les autres pilotes sont relégués à un tour. Lammers abandonne suite à un bris d'arbre de roue.

45e : Depailler ralentit à cause d'un souci d'allumage. Reutemann le double sans difficulté dans Recta del Lago. Grande joie dans les tribunes.

47e : Depailler entre aux stands. Ses mécaniciens parviennent à remettre en marche son allumage et il reprend la piste en quatrième position.

48e : Laffite mène désormais avec une quinzaine de secondes d'avance sur Reutemann. Watson est troisième à plus d'une minute. Depailler est environ trente secondes derrière le Nord-Irlandais.

49e : Rebaque renonce à cause de la rupture d'une attache de suspension à l'arrière.

50e : Villeneuve est victime d'un souci de transmission et le Québécois rentre à son garage. Mauvais début de saison pour Ferrari. De Angelis récupère la septième place.

51e : Malgré les encouragements du public argentin, Reutemann n'a pas la possibilité de rattraper Laffite. Il prend néanmoins un tour à son équipier Andretti.

53ème et dernier tour : Jacques Laffite remporte le premier Grand Prix de la saison pour le plus grand bonheur des supporteurs français. Reutemann finit deuxième après une course exemplaire. Watson conclut sa première course chez McLaren sur le podium. Depailler se contente de la quatrième place. Après une course difficile au volant d'un mulet mal réglé, Andretti n'est que cinquième. Il précède Fittipaldi qui inscrit un point pour son écurie. Le tout jeune de Angelis impressionne par sa belle septième position. A cause d'un roulement de moyeu cassé, Mass franchit la ligne d'arrivée sur trois roues, au huitième rang. Jones, Regazzoni et Daly sont aussi à l'arrivée.

Après la course

C'est évidemment la fête chez les Bleus tant la JS 11 est apparue supérieure à la concurrence. Jacques Laffite estime que c'est sa première vraie victoire en F1 car celle obtenue en Suède en 1977 était très chanceuse. C'est aussi l'avis de Guy Ligier, resté à Vichy. Celui-ci se frotte les mains et songe tout haut au titre mondial. Le trio des ingénieurs ligiéristes composé de Gérard Ducarouge, Paul Carillo et Michel Beaujon peut être très fier : jamais depuis les succès de Matra la France n'avait autant brillé en Formule 1. Tous les regards convergent vers Ferrari et Lotus : si leurs nouvelles voitures qui apparaîtront dans quelques semaines ne sont pas plus compétitives, les Ligier ont toutes les chances de décrocher le gros lot.

Jody Scheckter ne décolère pas contre John Watson dont la manœuvre lors du premier départ était il est vrai assez litigieuse. Il est approuvé par Mario Andretti qui déclare : « Il y a vraiment dans notre métier des types qui ne comprennent rien. Ce sont des inconscients. » L'ironie est que, quelques semaines plus tôt, Watson, Scheckter et Andretti s'étaient ligués pour exclure le « dangereux » Riccardo Patrese du Grand Prix des États-Unis...

Tandis que Laffite est le premier leader du championnat du monde, Ligier mène le classement des constructeurs avec 13 points contre 8 à Lotus.