Longtemps considéré comme le pilote Allemand le plus talentueux depuis Wolfgang Von Trips, Manfred Winkelhock, le père de Markus, et le frère de Joachim a été fauché en pleine ascension.

Né huit ans avant son frère, il ne débute en compétition qu'à l'âge de vingt ans dans des courses de côtes. Repéré par BMW, il remporte son premier championnat en 1973, avec la coupe Scirocco.

Le BMW Junior Team l'intègre dans le championnat d'Allemagne de tourisme en 1977. Après deux saisons passées dans ce championnat, il passe en Formule 2, dans le championnat d'Europe. Il effectue des débuts honorables, qui lui permettent d'accéder à la Formule 1 en 1980, avec l'équipe Arrows. Sa seule apparition, à Imola est difficile : il n'est pas qualifié et est relégué à plus de deux secondes de son équipier Riccardo Patrese.

Il retourne dans le championnat Européen de Formule 2 pour la saison 1981, et manque la victoire à Hockenheim pour quelques centaines de mètres! Mais cette désillusion n'empêche pas Manfred de trouver un volant en Formule 1 grâce à son compatriote Günther Schmidt et son équipe ATS.

Cette saison 1982 n'est pas une sinécure pour Manfred, qui doit composer avec un matériel peu performant. Pourtant, il réussit l'exploit de terminer cinquième du Grand Prix du Brésil, grâce aux disqualifications des deux premiers Piquet et Rosberg. Il aurait pu aussi terminer sixième à Imola, sans sa disqualification pour poids non conforme. En sa faveur, on peut également noter qu'il domine son coéquipier Eliséo Salazar.

Günther Schmidt lui réitère néanmoins sa confiance pour la saison 1983. Seul pilote de l'équipe, il se voit confier l'ATS D6, dessinée par Gustav Brunner, elle-même pourvue du moteur BMW Turbo. A son volant, Manfred dévoile tout son talent : qualifié la moitié du temps dans le top dix, il montre d'évidentes qualités en course. Mais un manque de réussite, conjugué à quelques écarts de trajectoires ne lui permettent pas de ramener des points à l'équipe ATS (son meilleur résultat est une huitième place à Brands Hatch).

En rempilant une troisième saison chez ATS, Manfred espère montrer encore plus toutes ses qualités. Mais cette année 1984 n'est pas aussi bonne que la précédente : il ne peut se qualifier qu'à trois reprises dans les dix premiers, et peine par la suite à atteindre les milieux de grille. De surcroît, la fiabilité perfectible de son ATS D7 ne lui permet pas d'espérer rentrer dans les points. En fin de saison, l'arrivée chez ATS d'un certain Gerhard Berger lui fait de l'ombre dans l'équipe de Günther Schmidt, et il passe chez Brabham pour la dernière épreuve de l'année à Estoril.

Cette expérience sans lendemain conduit Manfred à partir chez Ram, équipe de fond de grille. En cette saison 1985, il est également sous contrat avec Porsche en voitures de sports, au sein du Team Kremer. En F1, malgré toutes ses qualités, il ne parvient pas à décoller des fonds de grille. D'autre part, la faiblesse de son moteur Hart Turbo ne lui permet de terminer que deux courses, loin des leaders.

Chez Porsche, il connaît une meilleure réussite : associé au Suisse Marc Surer, il remporte l'épreuve de Monza, et termine deuxième de celle du Mugello. Mais cette réussite prend fin de façon tragique au milieu du mois d'août 1985 : sur le circuit de Mosport Park, Manfred sort de la piste, et sa Porsche vient s'écraser dans un mur de béton et effectue plusieurs tonneaux. L'infortuné pilote, tiré de la carcasse de sa Porsche, est transféré à l'hôpital de Toronto terriblement blessé. Il y décède le lendemain des suites de ses blessures.