Fondée à Milan, en Italie, en 1872 par Giovanni Battista Pirelli, Pirelli & C. a commencé par la production de divers produits en caoutchouc, y compris des câbles télégraphiques et autres câbles d'énergie. La production de pneus pour vélos et, plus tard, de pneus pour voitures, a commencé vers la fin du 19e siècle.

Au fil des ans, l'entreprise a connu une croissance robuste et s'est imposée comme une force dominante sur le marché mondial des pneumatiques. Au début du 20e siècle, en 1901, durant la course Paris-Bordeaux-Paris, Pirelli a remporté son premier titre en sport automobile. Depuis, la marque est intrinsèquement liée au sport automobile à travers diverses disciplines, dont le rallye, les courses de voitures de sport et la Formule 1.

Pirelli a été associée à la Formule 1 depuis les premiers jours du sport. En 1950, lors de la première course de Formule 1, Pirelli était le fournisseur de pneus pour la majorité des équipes. Dans les années suivantes, Pirelli a remporté plusieurs championnats de Formule 1.

Après s'être retiré de la Formule 1 dans les années 1950, Pirelli est revenu avec succès dans le sport en 1981, fournissant des pneus aux équipes Brabham et Ferrari. Au cours des années 1980, les pneus Pirelli ont aidé à de nombreuses victoires en Grand Prix. L'entreprise s'est une fois de plus retirée du sport en 1991.

Cependant, en 2010, Pirelli a signé un accord avec la FIA pour devenir le fournisseur exclusif de pneus pour la Formule 1 à partir de la saison 2011. Depuis, Pirelli reste le fournisseur de pneus officiel de la Formule 1, contribuant largement à déterminer la stratégie de course et les performances.

Pirelli est bien connu pour ses différentes couleurs de flans de pneus, qui indiquent des composés différents à la fois plus souples et plus durs, chaque composé offrant des niveaux variables de performances et de durabilité.