Philippe Streiff réalisa en Formule 1 quelques belles courses compte tenu de son matériel, et sa carrière connut un coup d'arrêt brutal.

Philippe remporte son premier succès important à la fin de l'année 1977 sur le circuit de Nogaro: le Volant Motul. L'année suivante, il fait ses premiers pas en Formule Renault. Tandis que Philippe Alliot remporte le titre, Philippe s'impose sur le circuit Paul-Ricard. Il passe ensuite au championnat européen de Formule 3 en 1979, sur une Martini-Renault engagée à titre privée, et décroche un succès sur le Zolder en 1980. Il retourne en France disputer le championnat national de F3, et, fort de son expérience dans l'EuroSeries, il mène sa Martini à la victoire à deux reprises et s'empare du titre, tandis qu'il termine quatrième du championnat européen.

Il passe à la vitesse supérieure en 1982, disputant le championnat de Formule 2 avec la petite écurie française AGS. Pour sa première saison, il termine deux fois sur le podium et sixième du championnat, puis quatrième les deux saisons suivantes, avec de nombreux podiums et (enfin) une victoire lors de la dernière course du championnat de F2, à Brands Hatch en 1984. De bien belles performances au volant d'une voiture dont le budget n'atteint pas celui de ses concurrents directs, notamment Ralt.

C'est également en 1984 qu'il va faire ses premiers pas en Formule 1, engagé comme troisième pilote lors du Grand Prix du Portugal avec Renault. En 1985, il court la saison de F3000 avec l'équipe AGS, puis sera engagé à la fin de la saison par Guy Ligier pour remplacer Andrea de Cesaris. C'est sur une Tyrrell qu'il court à Kyalami, puis en Australie, de nouveau avec une voiture bleue, il va monter sur son unique podium en F1. Dès lors, Philippe va devenir pilote de F1 à plein temps, bénéficiant d'un volant de titulaire chez Tyrrell, grâce au soutien du motoriste français Renault.

Cette saison 1986 est moyenne, Philippe est la plupart du temps dépassé par son coéquipier Brundle, mais il parvient néanmoins à rentrer deux fois dans les points, en Grande-Bretagne et en Australie où, alors qu'il réitérait sa performance en étant troisième, une panne d'essence l'oblige à rétrograder de deux places. En 1987, il termine au pied du podium à Hockenheim. L'année suivante, il décide de rejoindre la petite écurie AGS avec qui il a déjà couru en F2/F3000. L'ambiance est au beau fixe au sein de l'équipe, à défaut d'une voiture capable de rentrer dans les points.

Mais au début de l'année 1989, tout s'écroule. Lors des essais du Grand Prix du Brésil, il est victime d'un terrible accident. Les secours mettent du temps à intervenir tard et sortent Philippe de la monoplace avec très peu de délicatesse, compte tenu de ses blessures aux cervicales. La sanction est immédiate, Philippe devient tétraplégique. Après des mois de rééducation, il peut de nouveau conduire en 1995 une Renault Espace spécialement adaptée à son handicap. Un concept qui, grâce aux financements d'associations des personnes handicapées, et agréé par le ministère des transports, permet à une personne handicapée de pouvoir malgré tout conduire et passer le permis. Dans le même temps, il fonde l'association CESA, qui vient en aide aux personnes handicapées en rapport avec le sport automobile. De bonnes actions, récompensées par la légion d'honneur en 1995.

De 1993 à 2001, la société Philippe Streiff Motorsports organise les Masters de Bercy, un rendez-vous incontournable entre grands pilotes et futurs talents.