Très vite passionné par la course automobile, Andreas Niklaus Lauda, n'a hélas pas les moyens de se payer ses volants. Ainsi, en début de carrière, il doit emprunter de l'argent à ses grands-parents pour faire ses premières armes en Mini-Cooper ou en Porsche 911. En 1971, il obtient un volant en F2 chez March et débute en Grand Prix chez lui à Zeltweg.

Pour 1972, Niki obtient le sponsoring de sa banque pour cinq ans, ce qui lui permet d'obtenir un volant dans l'équipe March F1. Il ne marque pas un point et à ce moment-là personne ne se doute de son réel talent.

Sauf peut-être Louis Stanley qui lui offrit le volant d'une BRM pour 1973. Il n'inscrit que deux points, mais fait preuve de ses capacités en menant les Grands Prix de Grande-Bretagne et du Canada. Ferrari le remarque et le fait signer pour la saison suivante.

Niki décroche cette année-là ses deux premières victoires ainsi que neuf poles position, ce qui fut hélas insuffisant pour se mêler à la course pour le titre.

Mais en 1975, il prend sa revanche: après un début de saison délicat, il commence à écraser la concurrence à partir de Monaco et décroche quatre victoires durant l'été. Ensuite, Niki baisse le rythme et assure les points jusqu'à décrocher sa première couronne mondiale lors du Grand Prix d'Italie.

La saison 1976 commence sur les chapeaux de roues et Niki gagne quatre des six premiers grands prix. La route de titre lui semblait ouverte quand survint son terrible accident au Nürburgring. Sa Ferrari lui échappe, percute les « protections » et s'enflamme. Grièvement brûlé, Niki est transporté dans un état grave à l'hôpital. Trois jours plus tard, son état semble désespéré au point qu'un prêtre lui donne l'extrême onction. Pourtant, miraculeusement, il se remet. Mais, complètement défiguré, il gardera toujours les séquelles de l'accident.

Mais le plus incroyable est qu'un mois plus tard, Niki est à nouveau dans une F1 au Grand Prix d'Italie. Il effectue une course sage et termine quatrième. Une très belle preuve de courage.

Pendant son absence, son rival James Hunt est revenu à sa hauteur au championnat et trois points les séparent avant la dernière manche au Japon. Ce jour-là, il pleut énormément sur le circuit du Mont Fuji. Niki estime que, disputer cette course est une folie et il abandonne bien vite laissant James Hunt remporter le championnat du monde.

En 1977, Niki prend sa revanche et réalise une très belle saison. Il ne remporte certes que trois Grand Prix mais sa grande régularité lui permet de se maintenir en tête du championnat quasiment toute la saison. Ainsi, il décroche sa deuxième couronne mais quitte Ferrari avant même la fin de l'année. Ses relations avec le Commandatore étant devenues exécrables depuis qu'il a annoncé son départ chez Brabham pour 1978.

Cette première saison avec Brabham est plutôt moyenne et Niki décroche, néanmoins, deux victoires et se classe quatrième au championnat. La saison suivante, Niki est totalement démotivé et après la première séance d'essai du Grand Prix du Canada, il annonce soudainement sa retraite pour se consacrer à ses affaires, notamment à sa compagnie aérienne Lauda Air.

Deux ans plus tard, il effectue son retour chez McLaren. Un retour brillant puisqu'il s'impose dès la troisième course à Long Beach et qu'il aurait pu avec un peu plus de chance se mêler à la lutte pour le titre.

En 1983, McLaren tenta de mettre au point son nouveau moteur TAG-Porsche et les résultats sont médiocres.

Pour 1984, Niki a un nouvel équipier et non des moindres: Alain Prost. Les deux pilotes s'entendent très bien malgré une grande rivalité sur la piste. En effet cette année-là les McLaren écrasent la concurrence et Niki et Alain se partagent les victoires : sept pour le Français, cinq pour l'Autrichien. Pourtant, c'est Niki qui décroche le titre avec seulement un demi-point d'avance au final.

En 1985, Prost occupe les devants et Niki est relégué au second plan. A nouveau démotivé et malgré un dernier succès à Zandvoort, il décide de raccrocher son casque définitivement à la fin de l'année.

En 1992, Niki est de retour chez Ferrari comme consultant jusqu'en 1995. En 2001, il devient ensuite Team Manager de l'écurie Jaguar mais il est remercié par les dirigeants de Ford à la fin de la saison 2002. En 2012, Nike est nommé président non exécutif de Mercedes et joue un rôle important dans le recrutement de Lewis Hamilton.

En août 2018, lors de vacances à Ibiza, il doit être hospitalisé en raison d'une infection pulmonaire. Rapatrié à Vienne, il subit une transplantation des poumons mais sa santé se dégrade. Le 20 mai 2019, Niki Lauda décède à l'hôpital universitaire de Zurich, à l'âge de 70 ans.