Ken Kavanagh est l'un des pionniers du sport motocycliste australien. Il commence la compétition à la fin des années 1940 sur des machines Norton, puis rejoint l'Europe en 1951, à une époque où le Tourist Trophy de l'île de Man était considéré comme le sommet de la discipline. Son talent attire rapidement l'attention de l'équipe officielle Norton.

Sa carrière prend une dimension historique en 1952, lorsqu'il devient le premier Australien à remporter un Grand Prix du championnat du monde de vitesse moto, grâce à sa victoire au Grand Prix d'Ulster dans la catégorie 350cc. Cette performance le hisse parmi les meilleurs pilotes internationaux de son temps. Entre 1951 et 1960, il dispute 38 Grands Prix mondiaux, remportant cinq victoires et montant 24 fois sur le podium.

Après avoir débuté chez Norton, il rejoint l'usine italienne Moto Guzzi en 1954. Il y remporte plusieurs succès majeurs, notamment au Grand Prix de Belgique et au Tourist Trophy de l'île de Man. En 1956, il remporte le prestigieux Junior TT sur l'île de Man, offrant ainsi à l'Australie sa première victoire dans cette épreuve mythique. Il est également célèbre pour avoir piloté la redoutable Moto Guzzi V8, une machine révolutionnaire capable d'atteindre près de 275 km/h, mais réputée extrêmement difficile et dangereuse à maîtriser.

En 1958, il tente une reconversion en Formule 1 avec une Maserati 250F engagée à titre privé. Il participe à quelques courses hors championnat, se classant sixième au Grand Prix de Syracuse. En championnat du monde, il échoue à se qualifier pour le Grand Prix de Monaco et un problème moteur l'empêche de prendre le départ du Grand Prix de Belgique.

Il revient ensuite à la moto, puis met un terme à sa carrière en 1960. Installé durablement à Bergame, en Italie, il s'éloigne ensuite du monde de la compétition, mais demeure une figure majeure de l'histoire du motocyclisme australien.