John Surtees est à ce jour le seul pilote à avoir remporté le titre mondial dans la catégorie reine sur deux et sur quatre roues.

Né à Tatsfield, John va d'abord s'illustrer en moto, lorsqu'en 1956, il remporte son premier titre dans la catégorie reine, les 500cc, en remportant les 3 premières courses de la saison. Puis en 1958, John Surtees réalisera le doublé 500cc-350cc toujours avec la firme MV Augusta. En 1959, il réalise le grand chelem en gagnant les 7 courses de la saison 500cc et les 6 courses de la saison 350cc. En 1960, il réalise une troisième double. Cette même année, il commence sa carrière sur quatre roues. Dès sa première course de F2, John termine à la seconde place de la course. Cette même année, il commence sa carrière F1.

Dès sa deuxième course, en Grande-Bretagne, il décroche la seconde place. Et au Portugal, il décroche la pole-position et mène la course avant d'abandonner. En 1961, il court sa première saison complète avec une Cooper-Climax. La saison sera moins heureuse, il ne se classe que 5ème à 2 reprises, alors qu'il remporte sa première victoire, lors du Glover Trophy, une épreuve hors-championnat. En 1962, il part pour la toute nouvelle écurie Lola, créée par Eric Broadley. Les débuts sont prometteurs : dès la première course aux Pays-Bas, Surtees est en pole. Il arrivera à monter sur le podium à deux reprises. En Allemagne, il ne lui manque que 2.5 secondes pour décrocher une victoire que Lola n'a jamais obtenu. Tout ce qu'il faut pour être appelé par Enzo Ferrari dès 1963.

Après de bonnes places obtenues au volant de la 156, John va finalement remporter sa première victoire sur le circuit le plus difficile de l'histoire, le Nürburgring, à l'époque de la Nordschleife. En Italie, alors qu'il est en tête, son moteur va casser. La même mésaventure lui arrivera aux USA. En 1964, Surtees aura plus de chance, il remporte deux victoires, en Allemagne et en Italie, et monte sur 3 podiums avant la dernière épreuve. Alors que Jim Clark est en tête, ce dernier casse son moteur dans l'avant-dernier tour. Lorenzo Bandini, le coéquipier de Surtees, pousse Hill à la faute, jusqu'à le pousser tout court ! Bandini et Surtees passent devant Hill et Bandini va laisser passer John qui va remporter le titre, avec un point d'avance sur Hill, alors que si tous les résultats étaient comptabilisés, c'est Hill qui aurait été champion. En 1965, les Ferrari sont impuissantes face à Jim Clark et l'écurie Lotus. Surtees arrive néanmoins à monter sur le podium à 3 reprises.

En 1966, Surtees remporte la victoire au GP de Belgique, avant de partir pour Cooper-Maserati avec la quelle il remportera la dernière course de la saison au Mexique, terminant vice-champion du monde derrière un impressionnant Jack Brabham, qui remporta 5 courses consécutivement. En 1967, Surtees part rejoindre l'écurie Honda, la RA273 est une voiture lourde, mais l'arrivée d'un autre châssis la RA300 en Italie. John hérite de l'abandon de ses collègues, puis oblige Brabham à partir à la faute. Pour seulement 0"2, il remporte sa dernière course. La saison 1968 sera moins bonne, bien que John termine second au GP de France et 3ème aux USA.

Le retrait de Honda, oblige Surtees à courir pour BRM, après avoir refusé un retour chez Ferrari. Aux USA, il est 3ème, mais le reste de la saison est catastrophique pour lui. En 1970, il court pour McLaren avant de modifier la McLaren M7C et d'en faire la Surtees TS7, avec la quelle il marque 2 points. En 1971, Surtees ne fiat pas une meilleure saison. Il court une dernière course en 1972 en Italie, avant de se retirer pour se consacrer à son rôle de chef d'écurie. L'écurie Surtees courra jusqu'en 1978, avec 2 podiums et une place de 5ème en 1972.

John Surtees vit dans le Surrey, et participe à quelques courses rétro. A la fin des années 2000 son jeune fils Henry se lance dans la course automobile. Mais le 19 juillet 2009 le jeune homme de 18 ans est tué par une roue volante lors d'une épreuve de Formule 2 à Brands-Hatch.