Alessandro Zanardi n'a pas connu la réussite qu'il méritait en F1, alors qu'il a brillé en CART. Victime d'un grave accident, il a été amputé des deux jambes, mais sa reconversion en fait un exemple de détermination.

Alessandro commence sa carrière par le karting, disputant les saisons 1985 et 1986 dans son championnat national, avant de passer au championnat européen en 1987. En 1988, il passe à la Formule 3 et termine 16e du championnat lors de sa première saison. L'année suivante, il termine 7e avec deux podiums et effectue un premier passage en F3000 à Dijon. En 1990, Alex commence véritablement à performer : il remporte ses premières courses en F3000 italienne à Varano et Vallelunga, et termine vice-champion. Il remporte également la Coupe européenne de F3 sur le circuit Bugatti au Mans.

En 1991, il peut enfin disputer sa première saison complète en F3000 avec l'équipe Il Barone Rampante. C'est une véritable révélation : le pilote italien s'impose dès le début de la saison à Vallelunga, puis au Mugello. Une série de deuxièmes places lui assure la deuxième place du championnat du monde, à cinq points de Christian Fittipaldi. Eddie Jordan a besoin d'un pilote pour remplacer Michael Schumacher, parti chez Benetton, et Alessandro fait ses débuts en F1 en Espagne. Il termine son premier Grand Prix à la neuvième place.

En 1992, il devient pilote-essayeur pour Benetton et court chez Minardi en Grand Prix pour remplacer Fittipaldi, blessé. Mais le manque de compétitivité de la voiture empêche Alex de se qualifier à deux reprises. L'année suivante, il est engagé par Lotus pour remplacer Mika Häkkinen. Dès la deuxième manche, il marque son premier et dernier point en F1. En Belgique, il est victime d'un terrible accident à plus de 240 km/h dans le Raidillon de l'Eau rouge. Sa voiture est totalement détruite et Alex est hospitalisé pour une commotion cérébrale. En 1994, il effectue son retour en remplacement de Pedro Lamy, alors que l'écurie Lotus commence à dégringoler. Malgré tous ses efforts, il ne parvient pas à se distinguer en course.

En 1995, il ne dispute qu'une seule course en voitures de sport avec Lotus, et triomphe à Imola. En 1996, il part disputer le championnat de CART aux Etats-Unis, dans lequel il réalisera la meilleure partie de sa carrière automobile. Pour sa première saison avec Chip Ganassi, il connaît un début difficile, mais remporte sa première victoire à Portland, puis enchaîne les podiums et triomphe de nouveau à Mid-Ohio et Laguna Seca. Il termine vice-champion ex aequo avec Michael Andretti, tout en prenant le titre de meilleur rookie de l'année.

L'année suivante, il réalise un exploit : avec ses quatre pole positions de l'année 1996, il démarre 1997 avec deux autres poles, devenant le seul pilote à enchaîner six poles position consécutives dans l'histoire du CART. Il remporte cinq courses et décroche son premier titre. En 1998, il réalise une nouvelle saison magnifique et égale la performance d'Al Unser, Jr en 1990, en s'imposant lors de quatre épreuves consécutives. Au total, avec sept victoires, il remporte à nouveau le titre. Dès le milieu de la saison, Alex signe un contrat de trois ans avec l'écurie Williams.

En 1999, le pilote italien fait donc son retour en F1, cinq ans après l'avoir quittée. Cependant, depuis le départ du motoriste Renault, la voiture est bien moins performante et, bien que le moteur Supertec soit un V10 provenant de Renault, Alex ne pourra jamais terminer une course dans les points, tandis que son coéquipier Ralf Schumacher marque tous les points de son équipe. Williams lui préfère Jenson Button pour la saison 2000, et Alex ne dispute aucune course cette année-là. Il conclut un accord avec Mo Nunn et retourne aux Etats-Unis pour le championnat CART. Mais il n'est plus aussi performant qu'à ses débuts, et ne terminera jamais sur le podium.

Pire encore, alors qu'il se trouvait sur le circuit du Lausitzring, où Michele Alboreto avait perdu la vie peu de temps auparavant lors d'essais, il a été heurté par une voiture allant à plus de 320 km/h alors qu'il était pratiquement à l'arrêt. Hélitreuillé vers l'hôpital de Berlin, il échappe à la mort, mais doit se faire amputer des deux jambes et apprendre à marcher avec des prothèses.

Malgré son handicap, Alex reprend le volant à la fin de l'année 2002 dans un kart adapté à sa situation. En 2003, il dispute une épreuve du championnat ETCC à Monza, puis une saison complète en 2004 sur BMW, qu'il termine à la quinzième place du championnat. Il participe ensuite au championnat du monde de voitures de tourisme WTCC de la FIA sur BMW et, le 29 août 2005, il réalise l'exploit de s'imposer à Oschersleben, sa première victoire en course automobile depuis sa double amputation.

Alessandro se concentre ensuite sur des défis sportifs et personnels. Il devient un athlète handisport accompli, se lançant dans le cyclisme handisport et remportant de nombreux titres. En 2007, il commence à se faire un nom dans cette discipline en terminant quatrième du marathon de New York dans la catégorie handisport. Ces premiers succès internationaux le motivent à poursuivre dans cette voie. En 2012, il participe aux Jeux paralympiques de Londres, où il décroche deux médailles d'or en contre-la-montre et en course sur route, ainsi qu'une médaille d'argent dans le relais par équipes. Ces performances le consacrent comme l'un des meilleurs cyclistes handisports au monde.

En 2016, il participe aux Jeux paralympiques de Rio de Janeiro, où il remporte deux nouvelles médailles : une en contre-la-montre et une en course sur route. Ces succès renforcent son statut de légende du sport, tant dans le domaine automobile que dans le cyclisme handisport.

Malheureusement, en juin 2020, il est percuté par un camion alors qu'il roulait sur son handbike. Transporté à l'hôpital dans un état très grave, on lui diagnostique un important trauma crânien et facial. Après six mois de soins intensifs, il commence à pouvoir communiquer et poursuit sa rééducation, entouré de ses proches et de professionnels.