Riccardo Paletti fait partie de ces jeunes pilotes fauchés par leur passion.

Riccardo débute sa carrière à l'âge de dix-neuf ans en SuperFord, et passe à la Formule 3 dès l'année suivante. Il n'y reste qu'une saison et décide en 1979 de passer à la vitesse supérieure en participant,en fin de saison, à sa première course de F2 à Enna-Pergusa. Il décroche ainsi pour 1980 un volant dans l'écurie de Mike Earle, sur March, et sa première grande performance à lieu à Monza où Riccardo monte sur son premier podium. Après des essais hivernaux concluants, il obtient un volant de titulaire chez Onyx pour l'année 1981. Il se classe deuxième à Silverstone et troisième à Thruxton, mais le reste de l'année est ponctué d'accidents et de problèmes mécaniques.

En 1982, grâce à un gros sponsor, le pilote italien hérite d'un volant au sein de la petite équipe de F1 Osella. Il ne parvient à prendre le départ que deux fois en huit tentatives. Le premier à Imola où il abandonne suite à un problème de suspension. Le second à Montréal où il heurte à plus de 160 km/h la voiture arrêtée de Didier Pironi. Victime de traumatismes internes, Riccardo Paletti décède le jour même à l'hôpital. Il avait seulement vingt-trois ans.