Giovanni Lavaggi a connu une courte carrière en formule 1, après de tardifs débuts en compétition.

Né le 18 février 1958 à Augusta, il ne touche à la course automobile qu'en 1984, en terminant à la 2nde place du championnat Italien de Formule Panda. Il passe ensuite en F3 en 1986, puis en sports prototypes à partir de 1988.

Après un passage loupé en F3000 en 1991 (2 courses et 8 non qualifications), il revient aux voitures de sports et décroche la victoire aux 24 heures de Daytona en 1995 sur une Porsche du prestigieux Team Kremer.
Cette consécration lui ouvre les portes de l'équipe Pacific de Formule 1. Celle-ci, en manque d'argent, profite de l'argent frais qu'apporte Lavaggi.

Largué par son équipier Andrea Montermini, il ne terminera pas une course en 4 grands prix, avant d'être remplacé par un autre pilote payant : Jean-Denis Délétraz.

Mais tout cela n'empêche pas Lavaggi de trouver un volant pour 1996 : il est appelé à remplacer son compatriote Giancarlo Fisichella au volant de la Minardi, à partir du grand prix d'Allemagne.

Malgré tout, il est toujours laminé par son équipier, le Portugais Pedro Lamy, et termine sa carrière en formule 1.
Il revient par la suite à ses premières amours et connaît un peu plus de succès en voitures de sport, avec 2 victoires (comme celle obtenue aux 1000km de Monza 2001). Aujourd'hui, Giovanni Lavaggi a crée sa propre équipe qui va courir le championnat LMES 2006 avec la Lavaggi LS1.