Ce Grand Prix se déroule deux mois après la course de Kyalami, le GP d'Argentine ayant été annulé du fait de la guerre des Malouines. Il va être le théâtre d'une des dernières polémiques de la guerre FOCA-FISA. Les constructeurs britanniques regroupés sous la bannière de la FOCA de Bernie Ecclestone supportent de plus en plus mal la montée en puissance des constructeurs développant leurs moteurs turbo, Renault, Ferrari et Alfa Romeo. Experts en châssis, Williams et Brabham décident pour cette épreuve de jouer un tour en la FISA en interprétant à leur manière un article du règlement. Ce dernier autorise les équipes à faire le plein de fluides ou de consommables avant la pesée d'après-course. Ainsi les deux équipes décident de participer à la course avec une voiture allégée puis de monter après l'épreuve des réservoirs d'eau destinés à « faire le poids ». L'astuce ne trompe personne, et Ferrari puis Renault portent plainte contre les deux teams. L'affaire sera examinée après la course.

En plus de cette tricherie, Brabham dispute cette course avec le moteur Ford-Cosworth, le turbo BMW devant être mieux développé. Lotus inaugure ce week-end là sa nouvelle 91, tandis que Williams aligne toujours la FW07C.

Chez Renault, René Arnoux se trouve sur la sellette et certaines rumeurs annoncent son remplacement par le Hollandais Jan Lammers, le constructeur français possédant de nombreux intérêts aux Pays-Bas.

Les essais sont dominés par les moteurs turbo: Prost obtient la pole position devant Villeneuve. Rosberg est le premier représentant de Ford-Cosworth, troisième sa Williams. Arnoux est quatrième, puis suivent Lauda et Reutemann. Piquet est septième devant un décevant Pironi. En fond de peloton, c'est la catastrophe pour Ligier-Talbot-Matra: Laffite est 24ème, Cheever 26e ! Rien ne fonctionne sur les monoplaces françaises en ce début de saison. Les non-qualifiés sont les deux Toleman de Fabi et Warwick, l'Ensign de Guerrero, l'Arrows de Henton et l'Osella de Paletti.

La course se déroule sous une chaleur écrasante qui va épuiser bien des pilotes.

Départ: Villeneuve part très bien et s'empare de la tête devant Arnoux et Rosberg, Prost n'étant que quatrième au premier freinage.

1er tour: Arnoux et Rosberg franchissent Molykote côte à côte mais le Français conserve l'avantage. Le Finlandais passe finalement dans la courbe Carlos Pace. Il essaie ensuite de passer Villeneuve dans Norte mais loupe son freinage et se fait déborder par les deux Renault dans la ligne droite Juncao.

A l'issue de ce premier tour Villeneuve mène donc devant Arnoux, Prost, Rosberg, Patrese, Pironi, Piquet, Reutemann, Lauda et Alboreto.

3e: Patrese déborde Rosberg à Juncao. Derrière Pironi part en tête-à-queue et se retrouve seizième. Très rapide, de Cesaris a passé Alboreto puis Lauda et est maintenant huitième.

4e: Les cinq premiers se tiennent dans un mouchoir de poche, mais Piquet remonte sur eux.

5e: Piquet passe à son tour Rosberg à Juncao.

6e: Prost commet une petite erreur vers Norte et les deux Brabham de Patrese et Piquet en profitent pour le dépasser.

7e: Les Renault sont en difficulté: Arnoux est menacé par les Brabham tandis que Prost a sur ses talons les deux Williams. Seulement dix-neuvième, Laffite rentre au stand Talbot car sa machine est très difficile à conduire. Il reprend la course dernier.

9e: Piquet passe son équipier à Juncao et se retrouve troisième.

10e: Piquet menace désormais Arnoux. De Cesaris est aux stands pour changer de pneus. Mais l'arrêt s'éternise et il se retrouve vingt-quatrième. Accrochage entre de Angelis et Alboreto qui se retrouvent dans le gazon. Ils repartent après avoir perdu quelques places.

11e: Rosberg prend la cinquième place à Prost.

12e: Victime d'une crevaison, Boesel doit stopper sa March dans l'herbe.

13e: En tête Villeneuve a pris une marge d‘environ quatre secondes. Piquet attaque Arnoux mais le Grenoblois résiste. Egalement à cause d'une crevaison, Daly part en tête-à-queue et ne peut pas repartir.

15e: Piquet continue d'harceler Arnoux tandis que Patrese et Rosberg sont très près des deux hommes. De Cesaris est de retour aux stands et cette fois-ci ne repartira pas.

16e: Piquet attaque Arnoux à Sul mais le Français ferme la porte. Derrière se forme un regroupement avec Patrese, Rosberg, Prost, Reutemann, Lauda et Watson.

17e: Rosberg attaque Patrese dans la ligne droite de départ et le repasse ainsi. Plus loin Piquet prend l'aspiration d'Arnoux à Juncao et le déborde enfin par l'intérieur. Quelques virages plus loin Rosberg passe à son tour la Renault. C'est la fin de la course pour Alfa Romeo puisque le moteur de Giacomelli, alors onzième, cesse de fonctionner. L'Italien s'arrête dans le gazon. De son côté Laffite rejoint son garage et abandonne, sa machine étant inconduisible

18e: Piquet et Rosberg s'envolent à la chasse de Villeneuve. Patrese double à son tour Arnoux. De son côté Lauda prend la septième place à Reutemann.

19e: Lauda attaque et passe Prost pendant que Watson déborde Reutemann.

20e: Prost repasse Lauda tandis que beaucoup plus loin, Cheever s'arrête en panne sur le bas-côté. Début de saison calamiteux pour Ligier-Talbot-Matra...

21e: Piquet et Rosberg sont revenus sur les talons de Villeneuve, et le Finlandais essaie d'ailleurs d'en profiter pour passer le Brésilien. Les McLaren et les Renault sont en bagarre et échangent leurs places: désormais Prost est cinquième devant Watson, Arnoux et Lauda soudainement en difficulté. Reutemann remonte sur l'Autrichien.

22e: Carambolage entre Lauda, Reutemann et Arnoux. L'Argentin et le Français finissent leurs courses dans l'herbe et doivent abandonner. Lauda parvient à regagner les stands, mais sa McLaren est trop endommagée pour qu'il puisse continuer. De Angelis abandonne aussi suite à une collision.

24e: Rosberg déborde Piquet par l'extérieur à Molykote, mais celui-ci le repasse aussitôt. Baldi est aux stands à cause d'un problème de boîte et repart au bout de plusieurs minutes.

26e: Les trois leaders se tiennent en à peine une seconde. Rosberg attaque Piquet à Juncao, sans succès. Derrière, Patrese est à cinq secondes, Prost et Watson à onze secondes.

27e: Rosberg réitère et réussit la manœuvre précédente sur Piquet à Molykote. Le voici deuxième.

29e: Ne lâchant rien, Piquet se place dans les échappements de Rosberg à Juncao et le passe par l'extérieur à Sul.

30e: Piquet attaque Villeneuve par l'extérieur dans l'enchaînement de Nonato. Villeneuve tente de conserver sa place mais met pour cela deux roues dans l'herbe et est déséquilibré. La Ferrari part en travers la piste et finit sa course dans la barrière de pneus. Le public brésilien est debout: Piquet est en tête de la course.

31e: Piquet prend un peu de marge sur Rosberg. Suivent Patrese, Prost, Watson, Mansell, Winkelhock, Pironi, Alboreto et Mass.

33e: Patrese part dans une étonnante embardée qu'il contrôle avec difficulté. Toujours sur la piste, il se relance mais part en tête-à-queue. Sa Brabham semble incontrôlable, et pourtant il parvient à repartir, mais s'est fait doubler par Prost et Watson.

34e: Après s'est fait dépasser par Mansell et Winkelhock, Patrese revient à son stand. L'Italien semble complètement épuisé et incapable de sortir seul de sa voiture. La course est évidemment finie pour lui.

36e: Piquet mène devant Rosberg (0.8s.), Prost (6.3s.), Watson (10.2s.), Mansell (25.9s.) et Winkelhock (43.7s.). Suivent Alboreto, Borgudd, Pironi et Salazar. Prost signe le meilleur tour: 1'37''016'''.

37e: Sortie de piste de Serra qui finit sa course dans les barrières.

39e: Salazar entre dans les stands en panne de moteur. Ce dernier a rendu l'âme en pleine allée et les mécaniciens d'ATS doivent pousser la machine jusqu'au garage.

41e: Piquet compte désormais deux secondes d'avance sur Rosberg.

46e: Alboreto prend la sixième place à Winkelhock.

52e: L'écart est stable entre Piquet et Rosberg, tandis que Prost est désormais relégué à 23 secondes du Brésilien.

55e: Piquet a augmenté son avance sur Rosberg à sept secondes.

58e: Désormais seuls Rosberg, Prost, Watson et Mansell sont dans le même tour que Piquet.

60e: Rosberg est à neuf secondes de Piquet, Prost à trente-cinq secondes.

63ème et dernier tour: Piquet franchit la ligne d'arrivée en vainqueur, dix secondes devant Rosberg. C'est un triomphe personnel pour ce Carioca qui gagne ainsi devant son public en délire. Prost obtient la troisième place, suivi par Watson, Mansell, Alboreto, Winkelhock, Pironi, Borgudd, Mass, Jarier et Baldi.

Célébré par le public brésilien, Piquet sort de sa voiture en piètre état physique, comme l'année précédente à Las Vegas. Il est si épuisé qu'il s'écroule sur le podium après avoir reçu la coupe du vainqueur. On assiste alors à une scène curieuse: Rosberg et les officiels à l'aide d'un Piquet étendu au sol, Prost observant cela assis sur le podium, tandis que retentit l'hymne brésilien. Plus de peur que de mal heureusement pour le champion du monde qui réapparait ensuite sous les vivas de la foule.

La FISA prend en compte la réclamation déposée par Ferrari et Renault, et décide un mois après la course de disqualifier Piquet Rosberg pour poids non conforme. Ainsi Prost gagne la course, ce qui lui permet de mener le championnat avec 18 points sur 18 possibles. Watson récupère la deuxième place et Mansell la troisième marche du podium. Alboreto obtient la quatrième place, devant Winkelhock dont ce sont les premiers points en championnat du monde. Pironi inscrit le premier point de la saison pour Ferrari.

Williams et Brabham font appel, et devant le rejet de la FISA, la FOCA décide en représailles de boycotter le Grand Prix de Saint-Marin le 25 avril suivant. En attendant, avec deux victoires en deux épreuves, Prost et Renault apparaissent comme les favoris de ce championnat 1982.