Présentation

Après la Suède, le paddock retrouve avec plaisir la Côte d'Azur et le Grand Prix de France qui se déroule sur le circuit Paul-Ricard.

La plupart des pilotes absents en Scandinavie sont de retour: Arturo Merzario avec la deuxième Ferrari, Andrea de Adamich sur sa Brabham semi-officielle, David Purley sur la March de l'équipe LEC et surtout James Hunt avec l'écurie de Lord Hesketh. Ce dernier a décidé de mettre à profit sa fortune pour développer sa March 731, ne pouvant compter pour cela sur l'usine de Max Mosley gravement désargentée. Pour mener à bien cette tâche il fait appel au jeune ingénieur Harvey Postlethwaite qui vient justement de quitter March.

L'écurie Tecno est en revanche absente suite à une dispute entre la direction et le sponsor Martini, concernant la monoplace à engager puisque, rappelons-le, les frères Pederzani et Martini ont chacun commandé une voiture dans leur coin...

Peter Revson étant retenu aux États-Unis par une course, McLaren fait de nouveau appel au jeune Sud-Africain Jody Scheckter qui avait tant brillé lors de sa course nationale à Kyalami.

Mike Beuttler a été légèrement blessé lors d'un accident de Formule 2 à Rouen, et l'équipe Clarke-Mordaunt-Guthrie Racing le remplace par Reine Wisell, qui connait bien la March 731 pour l'avoir pilotée à Anderstorp. John Surtees a de nouveau été tenté de revenir au volant de la troisième voiture de son équipe mais renonce à la dernière minute. Enfin, afin de remplacer Nanni Galli, Frank Williams confie le volant de la deuxième Iso à son ancien pilote Henri Pescarolo, récent vainqueur des 24 heures du Mans avec Matra.

Cette course voit aussi l'apparition en Grand Prix de l'équipe Ensign. Fondée par l'ancien pilote Mo Nunn, elle a connu de beaux succès en Formule 3 avant de lancer un projet F1 grâce à l'aide du pilote Rikky von Opel, richissime héritier du groupe automobile éponyme. Celui-ci a presque entièrement financé la construction de l'Ensign N173 et va faire à son volant ses débuts en F1.

Le Grand Prix de France marque la mi-saison. Jackie Stewart et Emerson Fittipaldi sont en lice pour le titre mondial et sont à armes à peu près égales, la Tyrrell 006 valant bien désormais la Lotus 72. Toutefois Fittipaldi a quelques inquiétudes. Tout d'abord il a abandonné pour la première fois de la saison en Suède, qui plus est sur panne mécanique. Il est aussi de plus en plus chahuté par son équipier Ronnie Peterson qui semble être désormais le pilote Lotus le plus rapide. Bien que Peterson ne soit pas en mesure de remporter le titre, Colin Chapman le traite à égalité avec Fittipaldi, et même semble avoir une inclinaison particulière pour le Suédois.

Jackie Stewart apparaît donc en position de force, mais dans la coulisse certaines rumeurs évoquent sa lassitude et son désir de prendre sa retraite à la fin de la saison.

Enfin, le duel Lotus vs Tyrrell est perturbé par la nette montée en puissance des McLaren-Ford-Cosworth M23. Denny Hulme a triomphé pour la première fois de l'année en Suède et, s'il a peu d'espoirs de remporter le titre, apparaît comme un outsider redoutable.

Il y a donc quatre pilotes tricolores au départ de la course: Jean-Pierre Beltoise, Henri Pescarolo, Jean-Pierre Jarier et bien sûr François Cevert, le chéri du public féminin.

Les qualifications

Le week-end se déroule sous un soleil brûlant. Stewart réalise sa deuxième pole positon de l'année. Il devance le très étonnant Scheckter qui confirme sa belle pointe vitesse. Fittipaldi est troisième et complète ainsi la première ligne. Cevert est quatrième devant son public et précède Peterson qui semble un peu en retrait. Hulme est sixième devant le surprenant Jarier qui réalise la grande performance de ces qualifications. Suivent Reutemann, Regazzoni et Merzario. Parmi les déceptions on retrouve Ickx, seulement douzième et Beltoise quinzième. Von Opel qualifie l'Ensign au dernier rang mais avec un temps fort honorable.

A noter aussi le net progrès de la Shadow privée de Hill, seizième, tandis que les deux Shadow officielles sont en fond de grille.

La course

En ouverture du Grand Prix se déroulent les épreuves de Formule 3 et de Formule Renault qui permettent à de jeunes pilotes français de se mettre en valeur: Jacques Laffite triomphe lors de l'épreuve de F3 tandis que Patrick Tambay gagne en Formule Renault devant René Arnoux.

Départ: Scheckter prend un superbe envol et s'empare immédiatement du commandement devant Peterson et Stewart. Suivent Hulme, Fittipaldi et Cevert. Oliver ne fait que quelques mètres avant de s'arrêter, embrayage cassé.

1er tour: Dans la ligne droite du Mistral, Scheckter parvient à contenir Peterson qui tente de prendre l'aspiration. Il mène ce premier tour devant Peterson, Stewart, Hulme, E. Fittipaldi, Cevert, Reutemann, Ickx, Jarier et Regazzoni. En fin de tour, Peterson se colle à l'arrière de la McLaren de tête.

2e: Peterson déborde Scheckter dans la Bretelle mais le Sud-Africain garde sa ligne et conserve la première place au S de la Verrerie. Hunt prend la dixième place à Regazzoni.

3e: Scheckter commence à s'octroyer une petite marge d'avance sur Peterson. Stewart, Hulme et Fittipaldi suivent en peloton. Cevert a des problèmes de puissance et est décroché et attaqué par Reutemann.

5e: Les cinq premiers se tiennent en quelques secondes. Reutemann prend la sixième place à Cevert. Très véloce en ce début de course, Jarier double Ickx.

7e: Scheckter compte une seconde d'avance sur Peterson, lequel surveille Stewart dans ses rétroviseurs.

8e: Jarier doit s'arrêter à cause d'une panne de transmission. C'est dommage pour le Charentonnais qui avait fait un début de course remarquable.

10e: Scheckter, Peterson, Stewart, Hulme et Fittipaldi roulent toujours groupés, séparés chacun par environ une seconde. Reutemann est sixième à dix secondes, puis viennent Cevert, Ickx, Hunt et Hailwood.

11e: Hailwood est en difficulté: il cède trois places à Hill, Merzario et Lauda.

12e: La situation est la même en tête de la course. Malgré la longue ligne droite du Mistral, personne ne trouve l'aspiration.

14e: Follmer est arrêté à son stand à cause d'ennuis mécaniques.

15e: Le groupe Scheckter-Peterson-Stewart-Hulme-Fittipaldi poursuit sa course en tête devant Reutemann, Cevert, Ickx, Hunt et Hill.

17e: Premier incident majeur: Hulme ralentit, victime d'une crevaison sur son pneu arrière-gauche. C'est la troisième fois cette saison qu'une telle mésaventure lui survient. Il s'arrête à son stand et repart en dix-neuvième position. Pescarolo abandonne au même moment à cause d'une surchauffe de son moteur.

18e: Hulme éliminé, Fittipaldi se montre très menaçant derrière Stewart. Follmer renonce à cause d'une fuite d'essence sur sa Shadow. Il arrête celle-ci au niveau du S de Bendor.

20e: Fittipaldi prend la troisième place à Stewart qui semble avoir des problèmes de tenue de route. Le Brésilien revient presque aussitôt sur les talons de Peterson.

21e: Fittipaldi double Peterson sans difficulté. Il se lance tout de suite à la poursuite de Scheckter qui a deux secondes d'avance. Bon dernier après bien des ennuis mécaniques, Wisell abandonne à cause d'une surchauffe.

23e: Stewart est victime d'une crevaison lente à l'arrière-gauche. Décidément les pneus Goodyear semble souffrir sur ce tracé. L'Écossais regagne son stand où les mécaniciens changent sa roue assez rapidement. Il repart treizième, à une minute et vingt secondes du leader.

25e: Scheckter est toujours en tête avec une seconde d'avance sur Fittipaldi. Peterson est troisième et observe leur duel. Reutemann est quatrième à plus de vingt secondes, menacé par Cevert. Ickx est sixième devant Hunt, W. Fittipaldi, Hill et Lauda.

26e: Merzario double Lauda puis Hill, tandis que Stewart remonte rapidement sur ces pilotes.

27e: Reutemann part en tête-à-queue au virage du Pont. Il repart mais a perdu une place au profit de Cevert. Stewart se débarrasse de Hill, puis de Lauda. Le voici dixième.

29e: Stewart double Merzario. Il rattrape désormais Wilson Fittipaldi.

30e: Scheckter contient toujours E.Fittipaldi. Stewart double W. Fittipaldi tandis que de Adamich renonce suite à une panne de transmission.

32e: Le trio composé de Scheckter, E. Fittipaldi et Peterson poursuit sa bagarre en tête de la course. Cevert est quatrième à vingt-cinq secondes et précède Reutemann et Ickx. Hunt est septième mais voit Stewart revenir sur lui. Suivent W. Fittipaldi, Merzario, Lauda et Hill.

33e: Nouvel abandon pour Hailwood, cette fois-ci à cause d'une fuite d'huile.

35e: Scheckter possède toujours une seconde d'avance sur Fittipaldi et deux secondes sur Peterson. Stewart commence à se faire pressant derrière Hunt.

38e: Stewart prend la septième place à Hunt. Il va désormais prendre en chasse le duo Reutemann-Ickx.

40e: Les leaders sont pris dans le trafic et Fittipaldi tente de saisir une opportunité pour surprendre Scheckter.

41e: Les trois premiers reviennent sur les retardataires Beltoise et Hulme.

42e: En arrivant à l'enchaînement de La Tour et du Pont, Scheckter hésite à doubler Beltoise qui ne s'écarte pas. Fittipaldi se faufile à l'intérieur et tente de passer mais Scheckter ne lui laisse aucun espace et les deux voitures entrent en collision. Scheckter part dans le sable tandis que Fittipaldi s'arrête dans la ligne droite principale, suspension avant-gauche pliée. Scheckter parvient à reprendre la piste, mais Peterson a pris le commandement.

43e: Fittipaldi est de retour aux stands et laisse éclater sa colère envers Scheckter. Le jeune Sud-Africain regagne son garage à l'issue de cette boucle et doit abandonner, une de ses suspensions ayant été brisée dans le choc.

44e: Peterson fonce désormais vers la victoire puisqu'il compte trente-cinq secondes d'avance sur Cevert. A plus de quarante secondes se trouve Reutemann qui contient Ickx. Mais ceux-ci doivent surveiller le retour de Stewart. Hunt est sixième devant W. Fittipaldi, Merzario, Lauda et Hill.

46e: Stewart remonte rapidement sur Ickx. Mais le pilote le plus rapide de cette fin de course est Hulme qui prend la dixième place à Hill.

48e: Stewart est revenu à trois secondes de Ickx.

50e: Peterson a quarante secondes d'avance sur Cevert. Stewart est maintenant dans les roues de Ickx. W. Fittipaldi doit abandonner suite à une panne d'alimentation. Pendant ce temps-là Hulme double Lauda.

51e: Stewart prend la quatrième place à Ickx qui n'avait pas les moyens de lui résister. Le pilote Tyrrell a maintenant la possibilité de menacer Reutemann.

52e: Hulme réalise le meilleur tour en course: 1'50''99'''. Le Néo-Zélandais remonte sur Merzario. Pace doit stopper sa Surtees en catastrophe car de la fumée s'échappe de son cockpit. L'incendie est rapidement maîtrisé.

53e: Stewart est revenu à une seconde de Reutemann.

54ème et dernier tour: Ronnie Peterson remporte (enfin !) sa première victoire en Formule 1, pour le plus grand bonheur de Colin Chapman qui réalise un très beau jet de casquette. Cevert obtient une belle deuxième place à domicile. Reutemann résiste jusqu'au bout à Stewart et obtient ainsi son premier podium en F1, qui est aussi le premier de la Brabham BT42 et de l'équipe depuis son rachat par Bernie Ecclestone. Ickx est cinquième et précède Hunt qui inscrit ainsi le premier point pour l'écurie Hesketh, et aussi le premier de March en cette saison 1973. Sont également classés Merzario, Hulme, Lauda, Hill, Beltoise, Pace, Ganley et von Opel.

Après la course

Peterson savoure ce premier succès, certes un peu chanceux, mais qui compense largement tous les déboires endurés depuis le début de la saison. En revanche Emerson Fittipaldi n'a pas le cœur à la joie. Il ne digère par sa collision avec Jody Scheckter et accuse ce dernier de manœuvre dangereuse. Mais les commissaires de course refusent de charger le jeune pilote McLaren et concluent à l'incident de course.

Surtout, le pilote brésilien cède la première place du championnat du monde à Stewart, lequel mène désormais avec 43 points contre 42. Avec 31 points, Cevert devient un concurrent sérieux pour le titre mondial, bien que Ken Tyrrell ait clairement établi une hiérarchie en faveur de Stewart. Au classement des constructeurs, Lotus reprend la première place avec une longueur d'avance sur Tyrrell.