Présentation

Peu après le Grand Prix du Brésil, la Fédération française du sport automobile a élu un nouveau président en la personne de Jean-Marie Balestre. Grâce à son fort tempérament, celui-ci va bientôt devenir un acteur incontournable du monde des sports mécaniques.

Après avoir remporté les deux courses sud-américaines, Emerson Fittipaldi espère bien remporter une troisième victoire de rang qui lui serait bien utile avant la saison européenne qui verra notamment apparaître la nouvelle Tyrrell 006/2.

Ce n'est donc qu'en Europe que l'on verra la plupart des nouveaux modèles. Toutefois McLaren présente déjà sa nouvelle et anguleuse M23, conçue par Gordon Coppuck. Un exemplaire est piloté à Kyalami par Hulme, tandis que Revson devra se contenter de la vieille M19. De plus l'équipe de Teddy Mayer engage une autre M19 pour le jeune Sud-Africain Jody Scheckter, déjà aperçu à Watkins-Glen à la fin de la saison 72 sur la même monoplace.

Cette course marque aussi les grands débuts de l'équipe américaine Shadow. Fondée par Don Nichols et puissamment soutenue par le pétrolier UOP, cette écurie intègre la discipline reine après avoir brillé en CanAm. Ses deux pilotes ont déjà couru pour elle dans cette catégorie. Il s'agit tout d'abord du revenant Jackie Oliver, qui a poussé Nichols à se lancer dans cette aventure, et en deuxième lieu de l'Américain George Follmer, 39 ans, qui a piloté en USAC et remporté le challenge CanAm 1972. La nouvelle DN1 à moteur Ford-Cosworth est une voiture très classique mais remarquable par sa belle robe noire. Toutefois, à cause d'un problème d'avion, l''équipe Shadow n'arrive à Kyalami que le jeudi soir et doit donc faire ses débuts dans la précipitation.

Parmi les nouveaux entrants, Andrea de Adamich débute sa saison avec une Surtees TS9B sponsorisée par Ceramica Pagnossin. John Surtees en personne a souhaité piloter une de ses voitures avant de renoncer.

Enfin le Grand Prix d'Afrique du Sud est l'occasion de voir certains pilotes locaux bien connus: outre Jody Scheckter, Jackie Pretorius obtient le volant de la deuxième Iso de Frank Williams en remplacement de Nanni Galli. Eddie Keizan pilote une Tyrrell 004 engagée par Alex Blignaut. Enfin Dave Charlton est au volant d'une Lotus 72D commandée par la Scuderia Scribante.

Les qualifications

Lors des essais, Stewart est victime d'un gros accident à Crowthorne suite à la rupture d'un circuit de freins. Sa voiture étant détruite, l'Écossais essaie tant bien que mal de se qualifier dans la 006 de Cevert, faute de voiture de réserve. Cet incident démontre une nouvelle fois la grande fragilité des freins et des suspensions des Tyrrell.

La nouvelle McLaren M23 démontre immédiatement ses capacités puisque Hulme signe à son volant la pole position, ce qui est la première de la carrière du champion du monde 1967 ! Il devance Fittipaldi d'un dixième de seconde. Les McLaren M19 sont tout aussi véloces: l'étonnant Scheckter est troisième et Revson est sixième. Entre eux se trouvent la deuxième Lotus de Peterson et la BRM de Regazzoni, toujours très bon en qualifications. La quatrième ligne est composée de Beltoise et Reutemann, puis viennent les deux espoirs Pace et Lauda. Ickx est seulement onzième sur la Ferrari tandis que son équipier Merzario est quinzième. Stewart a essayé de limiter les dégâts au volant de la 006 mais n'obtient que la seizième place. Les pilotes sud-africains font de leur mieux mais sont loin des performances de Scheckter: Charlton est 13ème, Keizan 22ème et Pretorius 24ème.

Quant à Cevert, il n'a pas effectué le moindre temps mais Tyrrell est parvenue tant bien que mal à réparer la 005 accidentée de Stewart. Le Français est autorisé à prendre le départ avec cette voiture.

La course

Le départ se déroule moyennement pour les McLaren et Fittipaldi en profite pour se faufiler entre elles. Finalement Hulme parvient à conserver le commandement devant Fittipaldi et Scheckter. Le Sud-Africain ne tarde pas à repasser devant le Brésilien. Revson est quatrième après un excellent envol. Beltoise est très mal parti à cause d'un problème d'embrayage, de même que Ickx. Stewart se lance dans une remontée et gagne six places dans cette première boucle.

A l'issue du premier tour, Hulme mène devant Scheckter, E. Fittipaldi, Revson, Peterson, Reutemann, l'étonnant Charlton, Hailwood, W. Fittipaldi et Stewart

Dave Charlton est le grand homme de ce début de course puisqu'après un départ canon, il menace Reutemann pour la sixième place. Mais au début du troisième tour, il perd le contrôle de sa Lotus à la sortie de Crowthorne, avant Barbeque. Sa voiture part en travers et heurte celle d'Hailwood. Les deux voitures se retrouvent en travers de la piste. La plupart du peloton parvient à passer, mais ce n'est pas le cas de Regazzoni qui percute de plein fouet la Surtees de Hailwood. La BRM prend aussitôt feu, tandis que Ickx, également surpris, heurte à son tour Hailwood. Sonné par le choc, Regazzoni est coincé dans sa voiture en flamme. Hailwood court à son secours et plonge dans le brasier. Il parvient à dégrafer le harnais du pilote suisse, mais ce faisant se brûle les mains et doit se retirer. Heureusement un commissaire de piste prend le relai et parvient à sortir Regazzoni de son épave. Malgré sa blessure, Hailwood revient aider son ami.

La course continue malgré cet incident. Regazzoni est transporté conscient à l'hôpital en compagnie de Hailwood. Les deux hommes ne souffrent que de brûlures légères.

Hulme mène désormais devant Scheckter, Fittipaldi, Peterson et Revson. Stewart est sixième après avoir passé Reutemann. Mais au cinquième tour, tandis que Beltoise renonce sur une panne d'embrayage, Hulme ralentit, victime d'une crevaison après avoir roulé sur les débris du carambolage. Il doit entrer aux stands pour changer de pneus, laissant Scheckter en tête pour sa deuxième course seulement !

Toutefois le jeune pilote n'a guère le temps d'être grisé car Stewart remonte comme une fusée vers le haut de peloton. Au sixième tour il déborde Peterson à Crowthorne. Au tour suivant, il fond sur Fittipaldi et le passe sans difficulté dans le premier virage. Au même instant Scheckter arrive à l'endroit du carambolage. Une ambulance est sur le bord de la piste pour évacuer Regazzoni. Scheckter ralentit mais pas Stewart qui en profite pour le déborder. La manœuvre n'est pas très correcte, mais voici l'Écossais en tête.

En sept tours le double champion du monde est donc passé de la seizième à la première place. Pendant ce temps-là, Revson prend la quatrième place à Peterson.

Après dix tours, Stewart mène avec deux secondes d'avance sur Scheckter et E. Fittipaldi. Revson est quatrième et contient Peterson Reutemann occupe la dernière place dans les points devant Lauda, Merzario, Jarier et Pace. Hulme est dix-huitième et suit Cevert dont la Tyrrell n'avance guère. Revson est très rapide et au onzième tour il prend la troisième place à Fittipaldi.

Dès lors la course tourne à la démonstration pour Stewart qui creuse un écart d'une poignée de secondes sur Scheckter. L'arrière du peloton est animé par Pace qui double Jarier au seizième tour. Quatre boucles plus loin le jeune Brésilien prend la huitième place à Merzario. Pendant ce temps-là Oliver a dû abandonner avec la Shadow suite à une panne de moteur.

Au vingt-cinquième tour, Stewart mène tranquillement avec cinq secondes d'avance sur Scheckter. Revson est troisième devant les deux Lotus. A la sixième place Reutemann est menacé par les retours de Lauda et de Pace. Pendant que Wilson Fittipaldi est bloqué aux stands, Lauda double Reutemann. Mais deux tours plus tard le moteur du jeune Autrichien rend l'âme. Les trois BRM sont hors course.

Au trentième tour, Scheckter commence à subir la menace de Revson. Quant à Reutemann, décidément en difficulté, il doit céder la sixième place à Pace. Il reprend son bien deux tours plus loin, mais les deux Sud-Américains doivent bientôt s'incliner devant la Ferrari de Merzario. Celui-ci pointe au sixième rang au 36ème tour. Pendant ce temps-là, Revson a fini par prendre la deuxième position à Scheckter. Mais l'Américain est relégué à plus de dix secondes de Stewart et il lui semble difficile de menacer celui-ci. Au 36ème tour, Pretorius renonce suite à la rupture d'un joint de culasse. Il était quatorzième. Pendant ce temps-là, Cevert est bloqué dans les stands, ralenti par d'incessants soucis techniques.

Scheckter rencontre quelques problèmes avec ses pneumatiques et se retrouve bientôt menacé par Fittipaldi. Reutemann ne cesse de rétrograder et se fait doubler par Follmer puis par de Adamich. Jusqu'alors neuvième, Jarier perd tout espoir d'inscrire des points à cause d'un passage aux stands.

Une fois passée la mi-course, Fittipaldi se fait pressant derrière Scheckter et le double au 44ème passage. Le Sud-Africain ne peut rien faire car son train de pneus est passablement dégradé. Il est bientôt dans le viseur de Peterson. Pendant ce temps-là, Merzario et Pace luttent pour la sixième place. Le Brésilien finit par s'imposer au 49ème tour.

Au 50ème tour, tandis qu'il attaquait Scheckter, Peterson entre aux stands. Sa Lotus subit une rupture d'un câble d'accélérateur et les mécaniciens vont devoir réparer cette pièce. Le Suédois repart après plusieurs minutes d'immobilisation en treizième position. Peu après c'est Wilson Fittipaldi qui abandonne suite à une panne de boîte de vitesses.

A vingt-cinq tours du but, Stewart mène avec une vingtaine de secondes d'avance sur Revson qui doit surveiller E. Fittipaldi dans ses rétroviseurs. Scheckter roule en quatrième position devant Pace et Merzario. Follmer est septième devant de Adamich, Reutemann et Hulme.

Après le soixantième tour, Revson subit les attaques de Fittipaldi pendant que la lutte pour les derniers points se précise. De Adamich doit s'incliner face à Reutemann et Hulme. Bientôt le pilote McLaren double l'Argentin et rattrape la Shadow de Follmer.

Les dix derniers tours sont marqués par la lutte qui oppose Revson à Fittipaldi, séparés par seulement une demi-seconde. Le Brésilien tente de prendre l'aspiration dans la grande ligne droite principale, sans succès. Pendant ce temps-là, Stewart roule tranquillement vers la victoire avec vingt-cinq secondes d'avance.

Au 71ème tour, un des pneus de Pace éclate et envoie la Surtees dans les protections. Merzario récupère ainsi la cinquième place. Un tour plus tard, Hulme prend la sixième place à Follmer.

Le dernier coup de théâtre se produit au 76ème tour lorsque le moteur de Scheckter part en fumée. Le Sud-Africain abandonne mais a néanmoins fait très forte impression devant son public.

Fittipaldi fait le maximum pour doubler Revson et réalise le meilleur tour en course en 1'17''10'''. Mais il va devoir s'incliner face à la détermination du pilote McLaren..

Jackie Stewart remporte sa première victoire de la saison, la vingt-troisième de sa carrière. Revson obtient la deuxième place après une formidable résistance aux attaques d'E. Fittipaldi. Merzario est quatrième pour la seconde fois d'affilée. Hulme obtient la cinquième place pour la première course de la M23. Pour ses débuts en Grand Prix Follmer réalise une belle performance en inscrivant un point, le premier de l'écurie Shadow. Reutemann est classé septième devant de Adamich, Scheckter, Ganley et Peterson. Keizan, Jarier, Cevert et Beuttler voient le drapeau à damiers mais ils terminent avec tant de tours de retard qu'ils ne sont pas classés.

Après la course

McLaren dépose une réclamation contre Jackie Stewart pour son dépassement peu élégant sur Scheckter. Mais les officiels ne donnent pas suite à cette demande, se contentant d'adresser un blâme à l'Écossais. Si Stewart a effectué une très belle course, si Jody Scheckter est la révélation de ce week-end, le héros du jour est bien Mike Hailwood dont le courage a sans doute sauvé la vie de Clay Regazzoni, ou du moins lui a épargné de graves blessures. Il recevra la George Medal pour sa bravoure.

Au classement général des pilotes, Fittipaldi garde la première place mais ne compte plus que trois points d'avance sur Stewart. Hulme est troisième à quatorze points du leader. Chez les constructeurs, Lotus compte 22 points contre 21 à Tyrrell et 12 à McLaren.