Première monoplace conçue par Adrian Newey chez McLaren, le MP4/13 doit tenir compte des modifications de la réglementation pour 1998. Cette nouvelle machine possède un empattement rallongé qui ne va cesser de s'accroître, d'où une plus grande stabilité de l'ensemble et une bonne utilisation des gommes Bridgestone, le manufacturier japonais ayant remplacé Goodyear. Le châssis est quant à lui inspiré du travail effectué par Newey chez Williams. Du côté du moteur, Ilmor a produit un nouveau modèle au volume restreint, avec un vilebrequin abaissé pour faire chuter le centre de gravité.
Dès les séances d'essais hivernales, cette MP4/13 écrase littéralement la concurrence. Lors du premier Grand Prix en Australie, les McLaren signent le doublé avec un tour d'avance sur tous leurs adversaires. Mais ceux-ci, et en particulier Ferrari, accusent McLaren de posséder un système de freinage directionnel illégal. Celui-ci permettrait au pilote, à l'aide du bouton situé sur le volant, d'éviter le patinage des roues à la réaccélération. Le système est interdit par la FIA au GP du Brésil, mais il n'empêche pas Häkkinen et Coulthard d'obtenir un nouveau doublé. A vrai dire, l'avantage de la MP4/13 se situerait dans les suspensions dites « contractives ». Celles-ci permettrait de stabiliser l'assiette de la voiture dans les virages, mais le secret n'a pas été complétement percé par les autres écuries. Toujours est-il que ce petit bijou signé Newey permet à Häkkinen et McLaren-Mercedes de décrocher les deux titres pilotes et constructeurs en 1998.