Né à Belfast, John grimpa peu à peu les échelons du sport automobile pour se retrouver en Formule 2 en 1969. Ses premières saison avec une Brabham inscrite à titre privé ne seront pas extraordinaires. Il terminera à dans le top 5 lors de 3 courses. EN 1972, il terminera 5ème à Rouen, puis se classe 6ème lors de sa première course de Formule 1, le Rothmans 50 000 à Brands Hatch, avec une Chevron. En 1973, il monte sur son premier podium en F2, à Mantorp, cette même année, Brabham lui offre la possibilité de débuter dans le championnat du monde de F1.

Il ne disputera que deux courses, se classant bien derrière sur la grille, et avec une voiture qui ne tient pas jusqu'au bout. La saison suivante connaîtra un léger mieux, à Monaco il inscrit son premier point, après être parti 23ème sur la grille de départ. En Autriche, il réalise un assez bon départ, puis est relégué à la 21ème place avant de remonter au pied du podium. En 1975, il se retrouve avec l'écurie Surtees, avec laquelle il ne ramènera aucun point de la saison, sa seule performance étant une 5ème place au GP de Suisse, hors-championnat. Il courra le dernier GP avec l'écurie Penske.

Sur le circuit de Kyalami, John se classe 5ème, puis montera sur le podium au Paul-Ricard avec une troisième place. 15 jours plus tard, il se classe 4ème sur le circuit de Brands Hatch, avant que la disqualification du vainqueur James Hunt ne le fasse monter sur le podium. Et sur l'Österreichring, après s'être placé en première ligne, il décroche sa première victoire, l'unique de la marque Penske en F1. Brabham décide de le réintégrer en 1977. il se place souvent au début de la grille, décrochant la pole à Monaco. Mais la voiture n'est pas fiable, il doit souvent abandonner. Il termine second en France. La saison suivante, John montera trois fois sur le podium et décroche une nouvelle pole.

En 1979, il commence son partenariat avec l'écurie McLaren. Dès sa première course, en Argentine, il décroche la troisième place et termine au pied du podium en Grande-Bretagne. La saison 1980 est encore pire, il ne marque que peu de fois. Il faudra attendre l'arrivée de John Barnard et de Ron Dennis à la tête de l'écurie pour voir John triompher. Après s'être classé 3ème en Espagne et manqué la victoire en France pour deux secondes, il remporte la course de Silverstone, profitant de l'abandon du leader Arnoux à huit tours de la fin.

1982 sera la meilleure saison pour John. Il termine second au Brésil, puis remporte la victoire en Belgique sur le circuit de Zolder. Puis aux Etats-Unis, alors qu'il est parti en 17ème position, après une interruption au 7ème tour puis une course arrêtée après deux heures, John effectuera une belle remontée pour s'imposer. Une seconde place à Las Vegas à la fin de la saison lui permet de se retrouver 2ème au classement final à égalité de points avec Pironi, et à 5 points de Rosberg.

En 1983, John débute bien la saison, lors de sa seconde course, il réalise la plus grande remontée de l'histoire de la F1 (Indy500 exclu). Alors qu'il part de la 22ème position sur la grille, il remonte ses concurrents, et remporte la victoire. John terminera 3ème à deux reprises dans la saison. Mais il est remplacé par Alain Prost, et John ne retrouvera plus de volant, tentant un retour en 1985, sans aucun succès.

John poursuivra sa carrière dans les voitures de sport à partir de 1984, remportant sa première victoire de la catégorie au Japon avec Porsche. En 1987, il dispute le championnat avec Jaguar, il remporte 3 victoires à Jarama, Monza et Fuji et termine vice-champion du monde derrière Raul Boesel. Il disputera encore d'autres courses jusqu'en 1990, avant de mettre fin à sa carrière.

John Watson a fondé sa propre école de conduite automobile. Désormais, il est commentateur à la télévision.

Julien