Jean-Éric Vergne fait partie de cette nouvelle vague française prometteuse du sport auto, accompagné de Romain Grosjean, Charles Pic et Jules Bianchi.

Jean-Éric, surnommé JEV, naît à Pontoise le 25 avril 1990, et débute en karting dès l'âge de 4 ans, son père étant propriétaire d'une piste de karting. Il remporte les championnats de France en 2001, est vice-champion d'Europe en 2005 et décroche une place d'honneur au championnat du monde en 2006 dans la catégorie reine, puis intègre la FFSA.

Vergne rejoint la monoplace dès 2007, et gagne la Formula Campus, puis enchaîne dans la foulée en 2008 en participant à l'Eurocup Formula Renault 2.0 et la Formula Renault 2.0 West European Cup avec l'équipe SG Formula, où il décrochera des places d'honneur derrière ses coéquipiers Daniel Ricciardo et Valtteri Bottas. Il finit vice-champion de ces deux championnats en 2009 derrière l'Espagnol Albert Costa.

En 2010, JEV participe au très réputé championnat britannique de F3, où il gagne la moitié des courses de la saison (12 sur 24), dont un triplé à Spa. Il succède donc à ses compères de la Red Bull Junior Team au palmarès, après Jaime Alguersuari et Daniel Ricciardo. Il remplace également Brendan Hartley chez Tech 1 à la fin de la saison de Formule Renault 3.5, et, une nouvelle fois, Vergne impressionne : 4 podiums en 6 courses, dont 1 victoire, ce qui lui permet de se hisser à la 8è place du championnat en ayant disputé seulement un tiers de la saison. Il marque même plus de points sur ces 6 courses que son co-équipier Ricciardo, qui finit vice-champion.

Il est ainsi convié à participer aux tests de jeunes pilotes en fin de saison avec l'équipe Toro Rosso, où ses chronos se montrent convaincants. En 2011, le championnat de Formule Renault 3.5 est la priorité du francilien. Il est engagé par Carlin, où son coéquipier est le jeune mais redoutable Canadien Robert Wickens. Sur 17 courses disputées, JEV finit 9 fois sur le podium, dont 5 fois sur la plus haute marche, pendant que son coéquipier réalise un podium de plus. Carton plein pour Carlin Motorsport, mais le titre revient à Wickens, après un accrochage lors de la dernière course à Barcelone.

Jean-Éric fait donc logiquement ses débuts en Formule 1 pendant les EL1 du Grand Prix de Corée du Sud.