Juste avant cette course, McLaren annonce l'engagement pour la saison 1988 d'Ayrton Senna, en remplacement de Johansson. Le jeune Brésilien composera donc une terrible équipe aux côtés de Prost. McLaren s'annonce déjà comme la future écurie dominante car en plus de Senna elle a obtenu la fourniture de moteurs par Honda, au détriment de Williams.

En attendent, le Grand Prix d'Italie s'annonce cette année comme un champ de bataille entre les deux pilotes Williams-Honda Nelson Piquet et Nigel Mansell. L'équipe britannique apporte à Monza une grande nouveauté: son propre système de suspension active. Celui-ci est installé sur la machine de Piquet, Mansell se contenant d'une suspension classique.

La course voit les débuts de la petite équipe italienne Coloni. Conçue par Roberto Ori, la FC187 à moteur Ford-Cosworth n'impressionne pas vraiment le paddock. Son pilote est un débutant transalpin, Nicola Larini. De son côté Osella engage une deuxième voiture confiée au pilote tessinois Franco Forini, dont les origines et la moustache ne sont pas sans rappeler Clay Regazzoni.

Comme souvent les Williams monopolisent la première ligne: Piquet obtient la pole avec un centième de seconde d'avance sur Mansell. Berger obtient une belle troisième place pour la plus grande joie des tifosi. Senna est quatrième, devant Prost, Boutsen, Fabi et Alboreto. Les deux Brabham sont en cinquième ligne. Johansson est onzième. Larini échoue à qualifier la Coloni. Pascal Fabre est également éliminé suite à de multiples problèmes sur son AGS.

Départ: Piquet prend un départ moyen: ses roues patinent et il se fait passer par Mansell. Mais le Brésilien est sur la bonne trajectoire et récupère la première place au premier freinage. Suivent Berger, Prost, Boutsen et Senna.

1er tour: Boutsen s'impose face à Prost à la Variante della Roggia. Piquet mène ce premier tour devant Mansell, Berger, Boutsen, Prost, Senna, Alboreto, Johansson, Fabi et Patrese.

2e: Berger menace Mansell. Il prend l'aspiration de l'Anglais avant la Variante della Roggia. L'Anglais résiste mais à tel point qu'il entre trop vite dans la chicane et doit donner un sérieux coup de frein à sa sortie pour éviter le tête-à-queue. Berger se retrouve bloqué juste derrière la Williams... ce qui profite à Boutsen qui, ayant pris l'autre trajectoire, double les deux pilotes !

Plus loin Berger finit par s'imposer à Mansell.

4e: Senna menace Prost pour la cinquième place. Nakajima est aux stands.

5e: Senna dépasse Prost à la Variante Ascari.

6e: Piquet compte déjà plusieurs secondes d'avance sur Boutsen. Patrese tombe en panne de moteur et doit abandonner.

8e: Prost se fait passer Alboreto, Johansson puis Fabi. Le Français subit visiblement un problème technique. Chez Brabham c'est déjà la fin de la course, puisque de Cesaris rencontre un problème de suspension et renoncer.

10e: Piquet mène devant Boutsen, Mansell, Berger, Senna, Alboreto, Johansson, Fabi, Cheever et Danner. Jusqu'alors dixième, Warwick est trahi par l'électronique de son Arrows. Prost est dans les stands pour faire réparer sa McLaren.

13e: Prost repart des stands dernier, avec trois tours de retard.

14e: Casse du turbo d'Alboreto. Le héros local quitte la course.

15e: Mansell commence à sérieusement menacer Berger.

17e: Dans la ligne droite principale Mansell déborde Berger. Alors quatorzième, Caffi abandonne à cause d'un problème de suspension.

18e: Mansell se rapproche dangereusement de Boutsen. Johansson et Fabi sont en lutte pour la sixième place.

19e: Mansell prend l'avantage sur Boutsen à la Variante della Roggia. Fabi déborde Johansson.

20e: Piquet compte environ dix secondes d'avance sur Mansell. Johansson récupère sa sixième place contre Fabi.

21e: Mansell est le premier leader à s'arrêter pour changer de pneus. L'arrêt dure 11.6s. et l'Anglais repart cinquième, derrière Berger et Senna qui sont en bagarre.

22e: Senna passe Berger à la Variante della Roggia.

23e: Boutsen et Berger entrent ensemble dans les stands. L'Autrichien ressort devant le Belge.

24e: En sortant des stands Boutsen prend l'aspiration derrière Berger et le repasse à la première chicane. Piquet effectue son changement de pneus en fin de tour et repart après treize secondes d'arrêt.

25e: Senna, qui ne s'est pas arrêté, est le nouveau leader. Piquet est ressorti des stands une seconde seulement devant Mansell. Suivent Boutsen, Berger, Johansson, Fabi, Cheever, Danner et Brundle.

26e: Senna compte dix secondes d'avance sur Piquet et semble en mesure d'aller au bout de la course sans changer de pneus. Mansell se fait très pressent derrière Piquet.

28e: Cheever tombe en panne de transmission et se retire.

29e: Abandon de Forini à cause d'une panne de turbo. Le débutant suisse était vingtième.

31e: L'écart se réduit entre Senna et Piquet et tombe à cinq secondes et demie. Mansell est toujours troisième, mais est désormais distancé par son équipier. Boutsen et Berger sont en bagarre pour la quatrième place. Viennent ensuite Johansson, Fabi, Brundle, Ghinzani et Danner.

34e: Berger passe Boutsen à la Variante della Roggia.

36e: Un incendie se déclare sur la Minardi de Campos qui doit bien sûr abandonner.

38e: L'écart entre Senna et Piquet se maintient à environ cinq secondes. En revanche Mansell ne suit pas du tout leur rythme et se retrouve relégué à vingt-six secondes du leader. Berger est à 36s., Boutsen à 41s. et Johansson à plus d'une minute.

Alliot sort de la piste et finit sa course dans les graviers.

40e: Brundle rencontre des problèmes avec sa boîte de vitesses. Déjà passé par Ghinzani, il rétrograde dans le classement.

43e: Senna revient sur Ghinzani pour lui prendre un tour. Il plonge à l'intérieur mais subit un sérieux survirage et tire tout droit. Le Brésilien part dans les graviers et parvient au prix d'un gros effort à rejoindre la piste. Mais entretemps Piquet s'est emparé de commandement.

44e: Piquet compte sept secondes d'avance sur Senna. Mais le pilote Lotus est reparti le couteau entre les dents, sa monoplace n'ayant pas souffert de la sortie de route, et semble en mesure de rattraper la Williams.

45e: A l'entrée de la Variante del Rettifilo, Mansell est gêné par la lente Tyrrell de Palmer, qui tire tout droit dans les graviers. Afin d'éviter son retour sur la piste, Mansell doit fait un écart par l'extérieur du tracé, monte sur le vibreur et effectue une excursion dans la poussière. Brundle renonce sur panne de boîte.

46e: Senna est étonnement rapide et continue de grappiller des secondes sur Piquet.

48e: Panne d'essence pour Nannini qui abandonne tandis qu'il occupait le onzième rang.

49e: Senna signe le meilleur tour: 1'26''796'''. Mais dans le même temps Piquet a réalisé le second meilleur tour en 1'26''858'''. Les deux Brésiliens se tiennent en deux secondes.

50ème et dernier tour: Nelson Piquet remporte sa vingtième victoire en carrière... bien qu'il puisse un temps en douter, car les officiels oublient d'agiter le drapeau à damiers à son passage ! Senna est deuxième après une course magnifique... et tombe en panne d'essence quelques mètres après l'arrivée. La forte consommation de la Lotus a bien failli lui jouer un mauvais tour. Mansell a connu une course très difficile et termine troisième à près de cinquante secondes de son équipier. Berger console un peu Ferrari avec la quatrième place, et devance Boutsen et Johansson. Pour une fois épargné par la technique, Fabi termine à la porte des points. Ghinzani est huitième, puis viennent Danner, Arnoux, Nakajima, Streiff (vainqueur de la catégorie des moteurs atmosphériques), Capelli, Palmer et Prost, bon dernier à quatre tours.

Avec cette troisième victoire de l'année Piquet augmente encore son avance au championnat. Il compte maintenant quatorze points d'avance sur Senna et vingt sur Mansell. Grâce à ce neuvième podium d'affilé le Brésilien égale un record détenu conjointement par Jim Clark et Niki Lauda. Au classement des constructeurs Lotus passe devant McLaren, ce qui met les deux écuries motorisées par Honda aux deux premières places.