Le championnat du monde 1984 s'ouvre par le Grand Prix du Brésil à Rio de Janeiro, pays du champion en titre Nelson Piquet. La réglementation a subi quelques changements majeurs par rapport à 1983. Les ravitaillements en essence sont maintenant interdits et les voitures ne pourront embarquer plus de 220 litres d'essence en course. Par cette mesure, le président de la FISA Jean-Marie Balestre entend ménager les moteurs de Formule 1 et donc réduire les coûts. Mais en parallèle les grandes écuries introduisent des ordinateurs embarqués dans les monoplaces afin de recueillir des informations en temps réel sur leurs fonctionnements. C'est une petite révolution technologique qui ne va pas dans le sens de l'économie. L'électronique envahit la Formule 1.

L'équipe Brabham-BMW, championne du monde des pilotes avec Nelson Piquet, est favorite de cette saison. La nouvelle BT53 est présentée comme une machine redoutable. Aux côtés de Piquet se trouve l'Italien Teo Fabi aperçu chez Toleman en 1982.

Renault espère surmonter la déception de sa calamiteuse fin de saison 1983. Patrick Tambay remplace Prost comme leader de l'équipe et est assisté par le prometteur Derek Warwick arraché à Toleman. Chez Ferrari on vise bien sûr un troisième constructeurs d'affilé et si possible le titre pilote. René Arnoux est pilote n°1 mais doit subir la concurrence du jeune Italien Michele Alboreto, 27 ans et déjà deux victoires à son palmarès avec Tyrrell. Toutefois la nouvelle 126 C4 engagée par la Scuderia n'est qu'une évolution de la C3 et cette nouvelle machine a tendance à faire surchauffer l'essence embarquée...

Derrière ces trois équipes favorites, on attend beaucoup des McLaren-TAG-Porsche. Tout d'abord parce que Ron Dennis a engagé Alain Prost aux côtés de Niki Lauda. En froid avec Renault et très déçu par la fin de la saison 1983, le jeune Français a préféré retourner dans l'équipe de ses débuts. Mais surtout John Barnard a conçu une MP4/2 qui s'annonce particulièrement révolutionnaire, bien que prête trois jours seulement avant la première course. Outre la vélocité du moteur TAG-Porsche, une aérodynamique soignée, l'excellence des pneus Michelin et des freins en fibre de carbone, la McLaren possède un étonnant système de réfrigération de l'essence afin d'augmenter la contenance du réservoir et de limiter la consommation, ce qui va permettre de contourner partiellement la fameuse limitation à 220 litres. Le procédé est si ingénieux que la plupart des équipes le copie dès cette course d'ouverture.

Autre outsider de taille: la Lotus-Renault 95T en fibre de carbone. Conçue par Gérard Ducarouge cette machine est très bien adaptée à ses nouvelles gommes Goodyear et se révèle très stable. Elio de Angelis et Nigel Mansell espèrent jouer la victoire à son volant.

Chez Williams en revanche, Keke Rosberg et Jacques Laffite vont se contenter avec la FW09 de rôder le moteur turbo Honda.

Alfa Romeo a récupéré Eddie Cheever et Riccardo Patrese, deux recalés des équipes de pointe. Privé de son sponsor Marlboro, mais soutenue désormais par Benetton, l'équipe italienne a des ambitions modestes, la 184T n'étant qu'une évolution de la 183T.

Guy Ligier retrouve quelque peu le sourire en ce début 1984 puisqu'il bénéficie maintenant d'un moteur Renault turbo. Andrea de Cesaris et le jeune Français François Hesnault doivent permettre aux « Bleus » d'inscrire quelques points.

L'équipe Toleman-Hart débute certes la saison avec la voiture de 1983 mais affiche des ambitions grâce à son moteur turbo et son jeune prodige brésilien Ayrton Senna, champion en titre de F3 anglaise. Il est associé au solide Vénézuélien Johnny Cecotto.

Arrows a signé un contrat avec BMW mais va débuter l'année avec l'A6 équipée du DFV Ford-Cosworth. Thierry Boutsen et Marc Surer sont toujours aux volants des voitures de Jackie Oliver.

Les petites écuries ont des espoirs divers. Fort de son excellent turbo BMW, ATS et Manfred Winkelhock peuvent viser les points. Ce sera beaucoup plus dur en revanche pour la Spirit-Hart de Mauro Baldi, l'Osella-Alfa Romeo de Piercarlo Ghinzani et surtout les deux RAM à moteur Hart confiées aux débutants Philippe Alliot et Jonathan Palmer.

Et puis il y a le cas de Tyrrell. Si l'équipe anglaise fait débuter deux jeunes pilotes très prometteurs, Martin Brundle et Stefan Bellof, elle a le lourd handicap d'être la seule équipe à de ne pas avoir signé de contrat pour la fourniture d'un moteur turbo. Ken Tyrrell s'entête à considérer les moteur turbocompressés comme illégaux et cherche un moyen pour compenser le terrible déficit de puissance de son Cosworth atmosphérique.

Enfin la rivalité entre les manufacturiers de pneumatiques se poursuit. D'un côté le clan Goodyear (Ferrari, Alfa Romeo, Williams, Lotus, Tyrrell, Arrows), de l'autre le clan Michelin (Renault, Brabham, McLaren, Ligier). Pirelli est toujours là, en tant que fournisseur « du pauvre » pour Toleman, Spirit, RAM, ATS et Osella.

Les qualifications

Les premiers essais de la saison sont dominés par les Lotus-Renault. Lors des essais officiels du vendredi, de Angelis signe le meilleur temps devant Mansell et Prost. Le samedi la concurrence est plus sévère, mais de Angelis conserve la pole position mais devance désormais Alboreto et Warwick. Les McLaren de Prost et de Lauda, qui n'ont jamais roulé avant cette épreuve, se contentent des quatrième et sixième places et encadrent Mansell. La déception vient des Brabham-BMW: Piquet est seulement septième, Fabi seizième. Tambay est huitième sur la deuxième Renault et précède Rosberg, Arnoux et les deux Alfa Romeo. Le jeune Senna est dix-septième et devance son équiper Cecotto de près de deux secondes. Les Tyrrell ne s'en sortent pas trop mal avec les 19ème et 23ème places. Les RAM ferment la marche.

Le Grand Prix

La course se déroule sous une chaleur accablante. Les mécaniques vont souffrir...

Tour de formation: Victime d'un souci technique, de Cesaris s'élancera depuis le dernier rang sur la grille.

Départ: Départ moyen de de Angelis qui se fait déborder immédiatement par Alboreto. Warwick et Mansell prennent les meilleurs envols et se retrouvent devant de Angelis au premier virage. Prost prend un mauvais départ à cause d'un problème de boîte et se retrouve en milieu de peloton. C'est pire pour Piquet qui reste scotché de longues secondes sur la grille avant de pouvoir s'élancer, mais poussé par les commissaires et en dernière position. Cecotto reste aussi bloqué mais il pourra s'élancer.

1er tour: Alboreto est en tête en début de tour devant Warwick et Mansell. De Angelis devance Tambay qui se fait déborder par Lauda dans Juncao. Puis Lauda vient à bout de de Angelis.

Alboreto mène devant Warwick, Mansell, Lauda, de Angelis, Tambay, Arnoux, Rosberg, Cheever et Prost. Piquet est 24ème.

2e: Lauda prend la troisième place à Mansell avant Sul. Prost double Cheever. Senna et Bellof sont en lutte pour la treizième place.

3e: De Angelis met la pression sur Mansell, mais Tambay menace les deux Lotus. Prost double Rosberg tandis que Cheever se fait passer par Fabi.

4e: Alboreto et Warwick s'échappent franchement en tête de l'épreuve. Tambay double de Angelis à Juncao. Prost menace Arnoux.

5e: Tambay est dans les roues de Mansell. De Angelis rencontre des problèmes et se fait doubler par Arnoux à Molykote. Puis c'est Prost qui prend l'avantage sur l'Italien.

6e: Alboreto mène devant Warwick (4.2s.), Lauda (11s.), Mansell (14.4s.), Tambay (14.7s.) et Arnoux (16.8s.). Prost est septième et précède de Angelis, Rosberg et Fabi. Piquet est très rapide et est déjà revenu en seizième position.

8e: Lauda remonte sur Warwick tandis que Prost attaque Arnoux pour la sixième place. Ghinzani s'arrête à son stand et repartira dernier après avoir résolu un souci technique.

9e: Prost dépasse Arnoux par l'intérieur de la courbe Carlos Pace. Senna entre aux stands à faible allure. Son turbo a rendu l'âme et le jeune Brésilien doit abandonner. Il était seizième.

10e: Lauda dépasse Warwick à Juncao, non sans que les roues des deux voitures ne se touchent. L'Autrichien se lance à la poursuite d'Alboreto. Prost est juste derrière Tambay.

11e: Alboreto mène devant Lauda (5.9s.), Warwick (7s.), Mansell (15.9s.), Tambay (18s.) et Prost (18.2s.). Piquet est quatorzième.

12e: Alboreto est très lent car sa Ferrari est en train de perdre ses freins. Il effectue un tête-à-queue. Il peut repartir mais entretemps Lauda et Warwick sont passés devant lui. Bellof rentre à son garage à cause d'une panne d'accélérateur.

13e: Prost dépasse Tambay dans Juncao. Alboreto est au ralenti et se fait passer par le peloton. Baldi est au stand Spirit où il va renoncer à cause d'un problème de distributeur.

14e: Lauda est donc le nouveau leader avec quatre secondes d'avance sur Warwick. Mansell est troisième mais voit Prost fondre sur lui. Piquet et Laffite se font une frayeur lorsque dans Molykote, juste devant eux, Ghinzani contrôle in extremis un dérapage.

15e: Piquet est dixième après avoir doublé Cheever. Alboreto est aux stands et repart après une minute d'arrêt.

16e: Prost déborde Mansell par l'intérieur dans Juncao. Alboreto retourne aux stands où il ne peut qu'abandonner. Il aura tout de même fait forte impression pour sa première course avec Ferrari.

17e: Piquet double son équipier Fabi. Laffite arrête sa Williams hors piste suite à une coupure électrique.

19e: Lauda mène devant Warwick (4.2s.), Prost (8.9s.), Mansell (13.5s.), Tambay (19.3s.) et Arnoux (22.5s.). Suivent de Angelis, Rosberg, Piquet et Fabi. Cecotto revient à son stand et renonce suite à une panne de turbo, comme son équipier.

20e: Prost se rapproche de Warwick. Cheever prend la dixième place à Fabi.

21e: Fabi est en difficulté: il se fait dépasser par Patrese puis par Brundle. Il entre aux stands pour changer de pneus et repart treizième.

22e: Prost n'est plus qu'à une seconde et demie de Warwick.

24e: Prost attaque Warwick à Molykote mais ne parvient pas à passer. Finalement il prend l'aspiration dans Juncao et déborde la Renault dans la courbe suivante.

25e: Voici les deux McLaren-TAG-Porsche en tête de la cours et semble-t-il inattaquables. Lauda possède onze secondes d'avance sur Prost. Alliot tombe en panne de batterie juste à l'entrée des stands. Les commissaires doivent évacuer la RAM.

27e: Tambay entre aux stands pour changer de pneus. Mais il commet une erreur en effectuant un petit tête-à-queue en voulant s'arrêter à son emplacement. Ses mécaniciens doivent pousser la Renault pour effectuer l'opération. Tambay perd ainsi du temps et ne repart qu'en neuvième position.

28e: Hesnault quitte la course suite à une surchauffe de son moteur Renault. Il abandonne sa Ligier fumante dans le gazon.

30e: Warwick et Mansell entrent dans les stands pour changer de gommes. Le pilote Renault repart en conservant sa troisième place. En revanche le moustachu de Lotus ne repart que huitième derrière Rosberg et Piquet. Patrese et Cheever changent aussi de pneus peu après. Ghinzani abandonne suite à une panne de boîte de vitesses.

31e: Piquet dépasse Rosberg à Molykote. Toutefois ces deux pilotes se font bientôt passer par Mansell, bien plus rapide grâce à ses pneus neufs. Puis c'est Tambay qui double Rosberg puis Piquet. Ces quatre pilotes passent devant Arnoux dont l'arrière de la Ferrari est en flammes. Le Grenoblois s'arrête sur le bas-côté.

32e: Piquet s'arrête à son stand pour changer de pneus. Il ressort huitième derrière Brundle, presque un tour derrière Lauda.

33e: Les deux McLaren caracolent en tête: Lauda compte une dizaine de secondes d'avance sur Prost. Warwick est troisième à quarante secondes et précède de Angelis, Mansell et Tambay.

34e: Le turbo de Fabi rend l'âme et l'Italien doit stopper dans une échappatoire. La chaleur a bientôt raison de l'autre Brabham: le moteur BMW de Piquet s'arrête soudainement. Le héros local doit abandonner sa voiture dans l'herbe. De Angelis est aux puits pour changer de pneus. Il repart huitième. Brundle entre dans les points.

35e: Lauda mène devant Prost (7.4s.), Warwick (27.7s.), Mansell (1m. 01s.), Tambay (1m. 02s.) et Brundle (1m. 34s.).

Lauda avait pris un tour à Rosberg, mais le Finlandais repasse bientôt devant l'Autrichien. Le moteur turbo Honda semble plus puissant que le Porsche de la McLaren.

36e: Grosse sortie de route de Mansell dont la Lotus traverse les grillages de protection et emporte quelques piquets au passage.

38e: Une panne d'électricité se déclare sur la McLaren de Lauda. Celui-ci ralentit et se fait doubler par Prost.

39e: Prost entre aux stands pour changer de pneus. Juste derrière lui survient Lauda qui doit donc arrêter sa voiture derrière celle de son équipier. Lauda sort de sa voiture pendant que l'arrêt de Prost prend beaucoup plus de temps que prévu. Lorsque le Français reprend la piste, Warwick a pris le commandement.

40e: Warwick mène un Grand Prix pour la première fois de sa carrière. Il compte une vingtaine de secondes d'avance sur Prost. Tambay est troisième devant Rosberg. De Angelis prend la cinquième place à Brundle.

42e: Prost est le pilote le plus rapide en piste. Il signe le meilleur tour en course: 1'36''499'''.

43e: Patrese entre à son stand au ralenti, boîte de vitesses en flammes.

44e: De Cesaris est au stand Ligier où il abandonne en panne de boîte de vitesses. Il n'y a plus que dix voitures en piste. Brundle est aux puits pour changer de pneus et cède ainsi la sixième place à Cheever.

45e: Warwick est pris dans le trafic et se trouve notamment en sandwich entre Rosberg et de Angelis.

47e: Warwick mène devant Prost (à 28s.) et Tambay (59s.). Rosberg, de Angelis et Cheever sont dans les points mais à un tour. Suivent Brundle, Boutsen, Surer et Palmer.

50e: Trente secondes d'écart entre Warwick et Prost. Rosberg et de Angelis luttent pour la quatrième place.

51e: Warwick est au ralenti, trahi par sa suspension avant gauche. C'est une conséquence du choc avec Lauda en début de course. Le malheureux Anglais n'a plus qu'à ramener sa Renault au garage. Prost prend la tête du Grand Prix.

52e: Avec près d'une minute d'avance sur Tambay, Prost a course gagnée. Il roule tranquillement pour ménager du carburant. Warwick met pied à terre à son stand et renonce ainsi à sa première victoire en carrière.

54e: Prost mène devant Tambay (49.6s.), Rosberg (1m. 09s.), de Angelis (1m. 13s.), Cheever et Brundle à un tour. Suivent Boutsen, Surer et Palmer, relégués à deux tours.

56e: Tambay est au bord de la panne sèche et doit considérablement lever le pied pour finir la course. Par conséquent Rosberg remonte sur lui très rapidement.

57e: Rosberg double Tambay à Juncao. Le Français n'a exprimé aucune résistance.

59e: Tambay se maintient devant de Angelis qui doit aussi surveiller sa consommation d'essence.

60e: Tambay tombe en panne d'essence à l'entrée de Juncao. Il doit arrêter sa Renault hors trajectoire tandis que les drapeaux jaunes sont agités dans le secteur.

61ème et dernier tour: Alain Prost remporte sa dixième victoire en Formule 1. Son retour chez McLaren est donc triomphal. Rosberg obtient la deuxième place et le premier podium du moteur turbo Honda. Il est très content de ce résultat car sa Williams était selon lui inconduisible à cause d'un survirage. De Angelis est troisième d'une course finalement décevante pour les Lotus-Renault. Cheever est quatrième pour sa première course avec Alfa Romeo. Brundle obtient une très belle cinquième place pour son premier Grand Prix. Tambay est classé sixième. Boutsen, Surer et Palmer sont les seuls autres pilotes classés.

Du fait de la future disqualification des Tyrrell, Tambay récupérera la cinquième place et Boutsen le dernier point, le premier de sa carrière.

Après la course

Pour cette première course les McLaren-TAG-Porsche ont impressionné par leur rythme en course. Si Prost a gagné, c'est bien Lauda qui semblait avoir la course en main. Celui-ci est très mécontent car son abandon est dû à la rupture d'un câble mal soudé...