Quatre semaines après Kyalami, la Formule 1 débarque dans les rues de Long Beach. Suite à son accident en Afrique du Sud, Marc Surer a déclaré forfait, de même qu'Alain Prost. Ce dernier est malgré tout présent en Californie pour encourager son équipe. Pour le remplacer McLaren a fait appel au jeune pilote anglais Stephen South.

Brabham songe à se débarrasser de son deuxième pilote Ricardo Zunino au talent manifestement insuffisant. L'équipe de Bernie Ecclestone prend langue avec le grand champion américain Rick Mears pour éventuellement piloter la BT49 lors de la deuxième partie de la saison. En attendant Brabham profite de ce week-end pour tester une nouvelle boîte de vitesses transversale à cinq rapports conçue par Weismann. Mais elle ne sera pas retenue pour la course. Aux essais libres du samedi matin, Piquet se fait une belle frayeur en heurtant de plein fouet la Tyrrell de Daly à la grande épingle. Le jeune Brésilien finit sa course dans les barrières de pneus, sans dommage pour lui.

Les Renault turbo avaient dominé sur les pistes de São Paulo et de Kyalami, situées en altitude. Ce n'est évidemment pas le même cas de figure à Long Beach. Piquet réalise sa première pole position, avec près d'une seconde d'avance sur Arnoux. La deuxième ligne est surprenante. On y trouve Depailler, qui démontre les progrès d'Alfa Romeo, et surtout l'ATS de Lammers. Personne ne comprend comment le Hollandais a pu réaliser une telle perfromance. En troisième ligne on retrouve Jones devant l'autre Alfa de Giacomelli. La quatrième ligne est composée de Reutemann et de Patrese. Après avoir signé le meilleur temps lors de la séance qualificative du vendredi, Pironi est seulement neuvième devant Villeneuve. Jabouille sur la deuxième Renault est onzième. Il faut enfin atteindre le treizième rang pour retrouver Laffite.

Les deux Shadow sont sans surprise non qualifiées, tout comme South sur la deuxième McLaren.

Le jour de la course, Piquet tente un pari en s'élançant en pneus durs. Le Brésilien compte ainsi ménager au mieux ses gommes pour une course très longue.

Départ: Piquet conserve l'avantage sur Depailler et Arnoux, le pilote Alfa ayant pris l'avantage sur la Renault au premier freinage. Lammers conserve sa quatrième place. Plus loin, Andretti heurte l'arrière de la Tyrrell de Jarier, obligeant Zunino à faire un écart qui l'envoie dans le mur. C'est déjà terminé pour le jeune Argentin.

1er tour: Jan Lammers n'aura pas été bien loin: en panne de transmission, il doit s'arrêter après quelques centaines de mètres.

Piquet mène devant Depailler, Arnoux, Jones, Giacomelli, Patrese, Reutemann, Villeneuve, Daly et Pironi. Andretti entre à son stand et renonce en raison de son choc avec Jarier, qui lui poursuit sans problème.

3e: Piquet possède une certaine marge en tête. Jones passe Arnoux après que le pilote Renault a échoué à doubler Depailler. Reutemann a passé Patrese. Scheckter est neuvième après avoir doublé Pironi puis Daly.

4e: A l'abord de la deuxième épingle Giacomelli perd le contrôle de sa machine et part en tête-à-queue en plein milieu de la piste. L'Italien crée ainsi un véritable embouteillage, impliquant Reutemann, Scheckter, Cheever, de Angelis et Jarier, tandis que Patrese, Villeneuve, Daly et cie peuvent se faufiler et s'échapper. Reutemann doit abandonner en panne de transmission, ainsi que Jarier et de Angelis qui ont endommagé leurs voitures. Aidés par les commissaires de piste, Giacomelli, Scheckter et Cheever peuvent repartir.

5e: Les drapeaux jaunes sont agités sur la zone du carambolage, toujours pas dégagée. Les pilotes passent ainsi tout près de la Lotus accidentée de de Angelis, mais tout le monde parvient à l'éviter. Les commissaires de piste réclament un drapeau rouge qui ne viendra pas.

6e: Villeneuve prend la cinquième place à Patrese.

8e: Piquet mène avec quatre secondes d'avance sur Depailler, lequel maintient à une distance raisonnable Jones et Arnoux. Suivent Villeneuve, Patrese, Daly, Pironi, Laffite et Jabouille.

9e: Pironi passe Daly. Laffite attaque ensuite le pilote irlandais. Jabouille est aux stands à cause d'un souci technique. Il y reste plusieurs minutes.

10e: Laffite double Daly.

12e: Villeneuve est très rapide et remonte sur Arnoux.

14e: Villeneuve prend l'avantage sur Arnoux. Cheever renonce à cause d'une panne de transmission.

15e: Rien ne semble troubler Piquet. Le Brésilien compte plus de cinq secondes d'avance sur Depailler qui a des ennuis avec ses freins. Le Français voit revenir dangereusement Jones sur ses talons.

17e: Regazzoni passe Daly.

18e: Jones attaque Depailler par l'extérieur à l'épingle. Le Français ne peut pas faire grand chose et cède ainsi la deuxième place au pilote Williams.

19e: Jones ne semble pas en mesure de remonter sur Piquet que mène toujours un rythme confortable. Dans le peloton une rude bagarre oppose un groupe constitué de Regazzoni, Daly, Fittipaldi, Rosberg, Watson et Giacomelli.

20e: Daly se fait successivement doubler par Fittipaldi, Rosberg et Watson.

22e: Villeneuve remonte sur Depailler et Patrese remonte sur Arnoux.

25e: Patrese prend la cinquième place à Arnoux.

27e: Villeneuve se rapproche de Depailler. Pironi s'arrête aux stands pour changer de pneus. Le jeune Français ne repart que seizième.

29e: Villeneuve prend la troisième place à Depailler.

30e: Piquet continue sa parade dans les rues de Long Beach, avec une confortable avance sur Jones. Villeneuve est troisième devant Depailler et Patrese, puis viennent Arnoux, Laffite, Regazzoni, Fittipaldi et Giacomelli.

32e: La bataille se poursuit dans le milieu du peloton: Giacomelli chasse Fittipaldi et Regazzoni.

35e: Giacomelli parvient à doubler Fittipaldi, puis à se débarrasser de Regazzoni. Revenu du diable Vauvert après son tête-à-queue, le pilote Alfa Romeo est maintenant huitième.

37e: Laffite est victime d'une crevaison et est contraint d'abandonner pour la troisième fois en quatre courses.

38e: Piquet creuse encore son avance sur Jones en signant le meilleur tour: 1'19''83'''.

41e: Villeneuve tente de prendre un tour à Daly, mais le Nord-Irlandais se rabat devant la Ferrari et brise l'aileron avant de celle-ci. Le Québécois doit repasser par les stands pour réparer. Au même instant Depailler doit renoncer à cause d'un bris de suspension.

42e: Après réparation, Villeneuve reprend la piste en quatorzième position. Patrese occupe désormais le troisième rang devant Arnoux, Giacomelli et Regazzoni.

45e: La prochaine bagarre à s'annoncer est celle pour la neuvième place entre Rosberg et Scheckter.

47e: Giacomelli s'arrête à son stand pour changer de pneus.

48e: Giacomelli ressort des stands juste devant Jones. A la grande épingle l'Australien se jette à l'intérieur, mais l'Italien ne le voit pas, braque, et escalade le train avant de la Williams. La course de Jones s'arrête-là, tandis que Giacomelli essaie de regagner les stands. Villeneuve est quant à lui à son garage, en panne de transmission.

50e: Piquet mène avec une minute d'avance sur Patrese et Arnoux. Regazzoni, Fittipaldi et Watson sont désormais en bagarre pour la quatrième place. Après avoir parcouru deux nouveaux tours, Giacomelli renonce.

51e: Alors qu'il est lancé à plus de 280 km/h dans la longue ligne droite, Regazzoni sent que sa pédale de frein ne répond plus. Il tente de rétrograder, sans succès. Incontrôlable et lancée à pleine vitesse, l'Ensign file tout droit vers les murs de protection. Dans un geste désespéré et afin de se ralentir, Clay tente de heurter la Brabham de Zunino, abandonnée par les commissaires dans l'échappatoire. Il y parvient mais ne peut éviter un choc terrible, de face, sur les blocs de béton.

L'accident est effroyable. Conscient mais grièvement blessé, Regazzoni est coincé dans le peu qu'il reste de sa voiture. Le choc a été si violent que les blocs de béton, pesant quatre tonnes chacun, ont été déplacés de deux mètres. Les secours s'affairent autour du malheureux pilote.

52e: La course continue malgré l'accident de Regazzoni. Il faut près d'une demi-heure pour évacuer le Suisse de son Ensign.

55e: La lutte pour la quatrième place oppose désormais Fittipaldi à Watson. Scheckter est sixième.

56e: Watson parvient à passer Fittipaldi.

60e: Fittipaldi repasse Watson qui rencontre des soucis avec sa boîte de vitesses. Son équipier Rosberg quitte la course suite à une surchauffe.

62e: Piquet contrôle toujours la course avec une minute d'avance sur Patrese.

63e: En début de tour Arnoux est victime d'une crevaison à l'arrière. Le Français doit effectuer plusieurs kilomètres au ralenti avant de rentrer aux stands afin de chausser de nouveaux pneus. C'est la deuxième défaillance en deux courses pour les gommes Michelin, après celle de Jabouille à Kyalami.

64e: Arnoux a perdu énormément de temps dans cette mésaventure et ne repart que neuvième, laissant sa place sur le podium à Fittipaldi.

68e: Le classement est le suivant: Piquet caracole en tête devant Patrese, Fittipaldi, Watson, Scheckter, Pironi, Mass, Daly, Arnoux et Jabouille, relégué à plusieurs tours.

70e: Scheckter menace la quatrième place de Watson, toujours en proie à des difficultés avec sa boîte. Mais après avoir dérapé dans la poussière à l'épingle en tentant de doubler la McLaren, le champion du monde décide d'assurer sa position.

75e: L'évacuation de Regazzoni s'achève. Le malheureux Suisse est transféré à l'hôpital Saint-Mary de Long Beach.

78e: Piquet a levé un peu le pied: l'écart avec Patrese tombe à cinquante secondes.

80ème et dernier tour: Après une course magistrale, Nelson Piquet remporte à 27 ans son premier Grand Prix de Formule 1.

Il permet ainsi à l'équipe de Bernie Ecclestone de renouer avec le succès pour la première fois depuis 1978. Patrese est deuxième et monte sur le second podium de sa carrière, prouvant ainsi la vélocité de la nouvelle Arrows. Fittipaldi est troisième et donne ainsi à son équipe son deuxième podium en quatre courses, un résultat inespéré. C'est aussi le symbole d'un passage de témoin entre les deux grands pilotes brésiliens, le jeune Piquet et le vétéran Fittipaldi.

Watson finit quatrième et inscrit ses premiers points de l'année, tout comme Scheckter, cinquième, qui ouvre enfin le compteur de la Scuderia Ferrari. Pironi termine sixième après une course difficile pour Ligier. Mass et Daly viennent ensuite, suivis par les deux Renault d'Arnoux et de Jabouille. Ce dernier termine une course pour la première fois depuis bien longtemps mais classé à... neuf tours du vainqueur.

Au classement du championnat, Piquet rejoint Arnoux à la première place, les deux pilotes totalisant dix-huit points chacun. Leurs équipes respectives Brabham et Renault ont exactement le même score.

Suite à son accident, Clay Regazzoni souffre d'une fracture de la jambe gauche, d'un enfoncement de la cage thoracique, de blessures au visage et surtout d'une grave lésion de la colonne vertébrale. Au soir de ce dimanche, le Suisse a encore la sensation de ses jambes. Il subit une opération de stabilisation de la colonne vertébrale, mais cette intervention échoue. Regazzoni se réveille paraplégique. Il doit passer le reste de sa vie dans un fauteuil roulant. Triste fin de carrière pour un des pilotes les plus spectaculaires et les plus sympathiques du peloton.