La période qui précède ce Grand Prix d'Afrique du Sud voit les premiers heurts entre le nouveau président de la FISA Jean-Marie Balestre et la FOCA de Bernie Ecclestone, le premier tentant d'endiguer l'influence grandissante du second.

Sur le terrain sportif, Ferrari dévoile pour cette épreuve sa nouvelle « wing-car », la large et laide 312 T4. D'autres équipes apportent de nouveaux modèles. Si la Lotus 80 se fait toujours attendre, Fittipaldi présente sa F6 et Ensign la N179. Chez McLaren, Tambay bénéficie à son tour de la nouvelle M28.

Les essais sont dominés par Ferrari et sonnent le glas de la domination exercée jusqu'alors par les Ligier. Et pourtant, c'est un outsider qui va obtenir la pole position, en la personne de Jean-Pierre Jabouille. Il décroche sa première pole en carrière, qui est aussi et surtout la première pour Renault et pour un moteur turbocompressé. La performance de Jabouille est d'autant plus impressionnante que la vieille RS01 est dépourvue d'effet de sol. Mais Renault a fait des progrès en carburation, ce qui vu l'altitude du circuit de Kyalami n'est pas sans conséquence sur les performances de la machine. Jabouille devance Scheckter, Villeneuve et Lauda. Les Ligier sont reléguées en troisième ligne, Depailler devant Laffite. Suivent Pironi, Andretti, Jarier, Arnoux et Reutemann. Les onze premiers se tiennent en moins d'une seconde. Daly et Merzario ne parviennent pas à se qualifier.

Il fait chaud sur Kyalami avant la course, mais les nuages s'amoncellent dans le ciel, ce qui laisse craindre un sérieux orage.

Départ: Scheckter prend le meilleur envol et passe aussitôt Jabouille, imité par Villeneuve. Mais la ligne droite est longue et, profitant de son turbo, Jabouille parvient à se glisser à l'extérieur et à repasser les Ferrari au premier freinage. Suivent Lauda, Jarier et Laffite.

1er tour: Jabouille et Scheckter franchissent côte à côte les premiers virages. Le Français garde sa ligne à l'intérieur, et du coup s'impose au virage à gauche de Clubhouse. Après Leeukop Scheckter attaque encore la Renault, sans succès.

2e: L'orage éclate et la pluie fait son apparition. Villeneuve déborde Scheckter à Crowthorn. Plus loin derrière, Laffite s'impose face à Jarier et Lauda. Arnoux manque de peu de partir en tête-à-queue au même endroit et se fait passer par tout le peloton en redémarrant.

A Leeukop Villeneuve puis Scheckter débordent Jabouille par l'extérieur. Mais les pilotes sont très prudents car la piste est déjà humide, et tous sont en slicks.

3e: Dans la longue ligne droite de départ, Jabouille prend l'aspiration derrière Scheckter, le passe et double aussi Villeneuve dans la foulée. Scheckter passe son équipier dans le premier virage. Mais avant Clubhouse le pilote Renault doit lever le pied et se fait encore doubler par les Ferrari.

Mais tout ceci est sans importance car le président de la FISA Jean-Marie Balestre agite le drapeau rouge. L'averse est trop importante pour que les pilotes puissent continuer à rouler dans ces conditions, et surtout avec des slicks. Le classement est arrêté à la fin du second tour, et Villeneuve est donc considéré comme le leader.

Une heure passe. Au moment du second départ, le temps est toujours incertain. Scheckter, Depailler, Tambay et Piquet décident de repartir en slicks, et ce bien que la piste soit encore assez humide.

Une nouvelle grille de départ se met donc en place. Elle se compose ainsi: Villeneuve, Scheckter, Jabouille, Laffite, Pironi, Lauda, Jarier, Andretti, Reutemann, Depailler, Tambay, de Angelis, Hunt, Jones, Arnoux, Watson, Stuck, Mass, Lammers, Regazzoni, Piquet, Rebaque, Fittipaldi et Patrese.

Le résultat du Grand Prix sera calculé par addition des temps des deux manches.

Deuxième départ: Villeneuve part largement en tête, suivi par Scheckter et Jabouille, qui résiste à Lauda. Laffite prend un départ épouvantable et se retrouve perdu au milieu du peloton.

3e: Villeneuve mène avec deux bonnes secondes d'avance sur Scheckter, qui lui-même compte deux secondes d'avance sur Jabouille. Ce dernier retient un groupe composé de Lauda, Jarier, Andretti, Reutemann, Pironi et Watson. Laffite est dixième. Plus loin, Regazzoni et Lammers entrent en contact. Le Hollandais termine sa course dans les protections. Le Suisse repart dernier.

4e: Jarier déborde Lauda dans la longue ligne droite. Dans le même temps Pironi passe Reutemann. Plus loin, Watson se fait passer par Jones et par Laffite.

La partie nord du circuit est très humide, mais pas la partie sud, et les performances des machines s'en ressentent évidemment.

5e: Jabouille passe Scheckter dans le premier virage. Les deux hommes sont déjà à cinq secondes de Villeneuve. Pironi double Andretti. Depailler sort de la piste et atterrit dans les grillages de protection. Le Français était tombé au dix-septième rang à cause de ses pneus slicks.

6e: Très rapide, Jones passe Reutemann. Watson fait une excursion hors-piste à Barbeque et chute en quatorzième position.

7e: La piste commence à s'assécher. Scheckter est revenu derrière Jabouille et reprend la deuxième place. Sortie de piste de Jones, qui ne repart qu'en seizième position.

8e: Jarier met la pression sur Jabouille et lui prend la troisième place. Derrière eux, Andretti passe Lauda et Pironi. Au huitième rang pointe désormais Laffite qui a passé Reutemann.

9e: Lauda s'engouffre dans les stands pour chausser des pneus pour le sec. Watson tente de faire de même mais part en tête-à-queue à l'entrée des stands, manquant de peu de percuter Patrese qui le suivait. Finalement il parvient à se relancer.

10e: Villeneuve mène devant Scheckter, Jarier, Jabouille, Andretti, Laffite, Pironi, Arnoux, Tambay et Piquet. Mais l'asséchement de la piste contraint les pilotes partis en pneus pluie à songer à un changement de gommes. C'est le cas de Reutemann qui passe par les stands. Cependant la zone des stands demeure très humide...

11e: En cette fin de tour Jarier s'arrête pour changer de pneus. Le pilote Tyrrell repart douzième, juste devant Lauda.

12e: En tête de la course, Villeneuve maintient l'écart avec Scheckter, alors que le Sud-Africain est déjà en pneus pour le sec. Changement de pneus pour Laffite qui tombe au quinzième rang.

13e: Arrêt d'Andretti qui repart huitième, juste devant Jarier et Lauda. En fin de tour Pironi effectue également son changement pneus.

14e: Villeneuve est déjà en passe de prendre un tour au groupe Andretti-Jarier-Lauda. Le Français en profite pour doubler l'Américain. Jabouille change ses pneus et repart seulement onzième. Le troisième est désormais Tambay, parti en slicks, juste devant Arnoux. A la fin de ce tour Villeneuve entre dans les stands.

15e: Villeneuve s'arrête pour chausser des slicks. L'arrête dure seize secondes et le Canadien ressort second, derrière Scheckter. Arnoux change aussi de pneus et se retrouve dix-septième après un long arrêt.

16e: Le classement en piste est maintenant le suivant: Scheckter mène devant Villeneuve, Tambay, Piquet (qui sont partis en slicks), Jarier, Andretti, Lauda, Jones, Reutemann, Hunt, Jabouille et Laffite. Mais le classement officiel donne Jarier troisième, devant Andretti, Lauda et Laffite.

17e: Sortie de route de de Angelis qui finit sa course dans les barrières de protection. Reutemann passe Jones.

20e: La piste est désormais presque complétement sèche. Scheckter prend un tour à Lauda. Jabouille prend la dixième place à Hunt.

21e: Très rapide, Jabouille se débarrasse de Jones.

22e: Le temps est décidément très changeant à Kyalami puisque la température s'élève maintenant à plus de trente degrés.

23e: Villeneuve signe le meilleur tour en course en 1'14''412'''.

25e: Sur la piste, Tambay est toujours troisième et mène une superbe course, d'autant plus qu'une partie de son aileron avant s'est détachée.

26e: Pironi abandonne à cause d'une panne d'accélérateur.

29e: Les deux Ferrari continuent leur parade en tête. Cela va mal en revanche pour les Brabham: Lauda se fait passer par Reutemann tandis que Piquet voit revenir derrière lui Jarier et Andretti.

30e: Jarier et Andretti doublent un Piquet en difficulté avec son moteur. Jabouille passe Lauda.

32e: Jarier et Andretti reviennent sur Tambay dont les pneus commencent à s'user. C'est au tour de Laffite de doubler Lauda.

34e: Jabouille prend l'avantage sur Reutemann et pointe désormais au septième rang. Il se lance à la poursuite de Piquet.

35e: Jarier se débarrasse de Tambay. Andretti est en embuscade, pendant que Jabouille fond sur Piquet.

36e: Andretti double à son tour Tambay.

37e: Jabouille déborde Piquet. Le jeune Brésilien voit désormais revenir Reutemann et Laffite.

39e: Jabouille passe Tambay pendant que Reutemann double Piquet.

40e: Laffite passe Piquet à son tour. Avec Reutemann, le Français fond sur un Tambay aux abois.

41e: Reutemann puis Laffite doublent Tambay. Le pilote McLaren a chuté de la troisième à la huitième place.

42e: Laffite surprend Reutemann et s'impose en sixième position.

43e: Arnoux prend la dixième place à Lauda.

45e: Aux deux tiers de la course, Scheckter compte trois secondes d'avance sur Villeneuve. Jarier est troisième, assez près de Villeneuve, suivi par Andretti.

46e: Dans les Esses Laffite perd soudainement le contrôle de sa machine à cause d'une crevaison. Il part en tête-à-queue et heurte le talus. C'est terminé pour le Français. Une course à oublier pour l'écurie Ligier. Tambay est aux stands pour changer de pneus et chute dans le classement.

48e: Jabouille est au stand Renault. La Yellow Teapot rencontre un problème de soupape, et l'auteur de la pole position doit renoncer.

50e: Scheckter voit son train de pneus s'effondrer. Villeneuve remonte sur le Sud-Africain.

52e: Scheckter ralentit car ses pneus sont complétement usés et l'un d'entre eux commence à déchaper. Il entre dans les stands pour les changer et ressort deuxième. Villeneuve s'envole vers la victoire.

53e: Arnoux et Piquet sont en bagarre pour la sixième place. Le Brésilien conserve sa position.

58e: Stuck sort de la route à Leeukop et atterrit dans les protections.

60e: Tambay est de nouveau aux stands et se retrouve dernier.

62e: Villeneuve compte environ dix secondes d'avance sur Scheckter.

65e: Suite à une rupture de suspension, Jones part en vrille dans The Kink et se retrouve en travers de la piste. L'Australien sort de sa voiture et traverse très rapidement la piste pour se mettre à l'abri. Au même instant Watson entre dans les stands pour abandonner à cause d'un problème d'allumage.

66e: Des commissaires de course traversent la piste en pleine ligne droite pour évacuer la Williams, ce qui rappelle bien sûr de très mauvais souvenirs. Fort heureusement l'opération se déroule très rapidement et sans dommage.

69e: Arnoux est victime d'une crevaison et doit abandonner. Lauda récupère la septième place et remonte sur Piquet.

70e: Scheckter maintient un excellent rythme grâce à ses pneus neufs et remonte sur Villeneuve, mais sans espoir de le rattraper.

72e: Rebaque abandonne en panne de moteur.

73e: Lauda double Piquet et lui chipe ainsi le dernier point encore en jeu.

75e: Scheckter est à cinq secondes de Villeneuve. Jarier n'est qu'à une quinzaine de secondes du Québécois.

78ème et dernier tour: Gilles Villeneuve tient bon face au retour de son équipier et remporte son deuxième Grand Prix. Scheckter complète un impressionnant doublé Ferrari. Jarier monte sur la troisième marche du podium et démontre une nouvelle fois qu'il peut faire de grandes choses avec un matériel convenable. Andretti est quatrième, suivi par Reutemann. Lauda est sixième et inscrit ainsi le premier point de l'année pour Brabham. Piquet est septième, puis viennent Hunt, Regazzoni, Tambay qui a mené une superbe fin de course, Patrese, Mass et Fittipaldi.

Le championnat du monde est totalement relancé par ce triomphe des nouvelles Ferrari 312 T4. L'hégémonie des Ligier semble d'ores et déjà avoir vécu. Au classement général Laffite conserve toutefois l'avantage avec 18 points contre 12 à Reutemann, seul pilote à avoir inscrit des points à chaque course. Villeneuve est troisième avec 11 points. Chez les constructeurs, Ligier compte 27 points, Ferrari 18 et Lotus 17.