Comme la plupart de ses concitoyens, Shinji Nakano n'a pas obtenu en Formule 1 le succès escompté, triomphant surtout dans son pays natal.

Né à Osaka, Shinji a commencé à courir à l'âge de 13 ans dans les championnats japonais de karting en 1984. Durant les 5 années qu'il va passer, il va obtenir de très nombreux succès, accrédité par plusieurs titres de karting et le record du plus jeune vainqueur de la course de karting de Hong Kong. En 1989, il passe au championnat de Formule 3 et décrochera une pole position sur le circuit de Sugo. Il décide ensuite de quitter le Japon pour disputer en 1990 le championnat britannique de Formule Vauxhall, puis en 1991 la Formula Opel EuroSeries avec l'équipe de Paul Stewart. Finalement, il décide de revenir au Japon disputer le championnat de Formule 3, rempotant sa première victoire en 1994 sur le circuit de Fuji. Il terminera d'ailleurs 3ème au championnat. Il décide de passer au championnat de Formule 3000 japonais, qui sera re-baptisé Formule Nippon l'année suivante, où Shinji manque la victoire à Mine. Et en 1997, grâce au soutien du motoriste Mugen Honda, Shinji arrive en Formule 1.

C'est au sein de l'écurie Prost GP que Shinji va effectuer ses premiers pas dans l'élite du sport automobile. Dès sa première course, il termine aux portes des points, mais à 2 tours de la 6ème place tout de même. C'est sur le circuit Gilles-Villeneuve qu'il va marquer son premier point, suivi plus tard par un autre point marqué sur le Hungaroring. Mais à la fin de la saison, Prost ne le gardera pas. C'est chez Minardi que Shinji va courir sa seconde saison de F1, comme l'année dernière, il part plutôt en fond de grille, mais malgré une voiture peu performante, il manque le point de la sixième place au Canada pour une seconde seulement face à Magnussen. Mais à la fin de la saison, son contrat n'est pas renouvelé. Le seul volant que Shinji trouvera en 1999 est celui d'une Jordan pour 5 jours d'essais privés à Silverstone, puis à Monza.

Finalement, en 2000 il part aux Etats-Unis pour disputer le championnat de CART mais sa première saison sera marquée par de nombreux problèmes mécaniques sur sa Reynard-Honda. En 2001, il part pour l'écurie Fernandez Racing, il se classe plus souvent, mais plus loin que d'habitude, et se retrouve avec un score de points moins important qu'à ses débuts. Mais c'est la saison suivante qui lui apportera plus de satisfaction, il mènera la course de Chicago pendant une dizaine de tours pour finalement terminer 5ème, puis au pied du podium à Toronto la course suivante. En 2003, il court deux courses sur Beck Motorposrt en IRL, la série rivale du CART, sur le circuit japonais de Motegi, et sur le célèbre ovale d'Indianapolis. En 2004, il quitte les USA pour disputer au Japon le championnat GT et terminera à deux reprises dans le Top10, à Tokachi puis sur le Motegi Twin Park.

En 2005, Shinji Nakano a participé aux 24 heures du Mans avec le français Jonathan Cochet sur une courage-Judd, l'équipage a du abandonner à cause d'un problème d'embrayage.