Avant ce Grand Prix du Portugal, quatre pilotes sont en lutte pour le titre de champion du monde. Avec cinq et huit points d'avance sur Piquet et Prost, Mansell peut conforter sa première place au classement. Senna, relégué à treize points de Mansell, doit pour sa part absolument gagner pour conserver ses chances de sacre.

D'importants changements sont connus au cours de ce week-end. Renault annonce son retrait total de la Formule 1 et ne fournira donc plus de moteurs à partir de 1987. Lotus avait cependant anticipé ce départ et officialise son partenariat avec Honda. Le constructeur japonais équipera donc deux équipes de pointe à compter de la saison suivante. Sur le plan des transferts, Ferrari annonce le recrutement de Gerhard Berger qui remplacera Stefan Johansson.

Autre annonce importante: celui du retrait de Pirelli à la fin de la saison. Le manufacturier italien laisse donc à Goodyear le monopole des pneumatiques en Formule 1.

De manière plus anecdotique, la McLaren de Rosberg arbore à Estoril une curieuse livrée jaune et blanche. Marlboro a en effet décidé de promouvoir par ce biais un nouveau type de cigarettes « light ». Chez Osella, Berg retrouve le volant confié au jeune Alex Caffi à Monza. Enfin, côté technologique, Williams introduit un nouveau système de communication radio sur la voiture de Mansell.

Senna aborde ce week-end le couteau entre les dents et réalise de très belles qualifications. Il obtient la pole avec huit dixièmes d'avance sur Mansell. Troisième, Prost est relégué à plus d'une seconde du Brésilien. Il devance les Benetton de Berger et Fabi. Piquet est seulement sixième. En quatrième ligne on retrouve Rosberg et Johansson, suivis par Patrese et Arnoux.

Départ: Mansell prend un meilleur envol que Senna et le double. Ils sont suivis par Berger, Piquet, Prost et Fabi.

1er tour: Senna attaque Mansell, sans succès. Mansell mène ce premier tour devant Senna, Berger, Piquet, Prost, Fabi, Rosberg, Johansson, Arnoux et Alboreto.

2e: Mansell compte une seconde d'avance sur Senna. Berger est à quatre secondes, suivi par Piquet et Prost.

4e: Deux groupes se forment en tête: d'une part Mansell et Senna, de l'autre Berger, Piquet et Prost. L'Autrichien ralentit ces deux pilotes, mais la puissance du moteur BMW les empêche de le passer dans la ligne droite.

5e: Alboreto prend la neuvième place à Arnoux. Ghinzani est arrêté dans les stands.

6e: Piquet harcèle Berger qui ne cède pas.

7e: Capelli s'arrête dans les graviers, sa boîte de vitesses étant bloquée.

8e: Mansell a creusé un écart de cinq secondes sur Senna. Piquet déborde Berger dans la grande courbe à gauche au milieu du circuit. Rosberg passe Fabi.

9e: Piquet s'échappe devant Berger, menacé par Prost. Le Français passe la Benetton sans grande difficulté. Rosberg remonte également sur Berger.

10e: Rosberg passe Berger dans la ligne droite principale. Rothengatter abandonne à cause de la perte d'un écrou de roue. Ghinzani a repris la piste, mais à très faible allure.

11e: Mansell mène devant Senna (4s.), Piquet (12.4s.), Prost (16.8s.), Rosberg (17.8s.) et Berger (20s.). Fabi est septième, puis viennent Johansson, Alboreto et Arnoux. N'ayant plus de freins, Jones sort de la piste dans les Esses et termine sa course dans les graviers.

12e: Les deux Ferrari menacent très sérieusement la Benetton de Fabi, mais là encore la puissance du moteur BMW permet à l'Italien de résister dans les lignes droites.

13e: Ghinzani abandonne pour de bon, à cause d'un souci d'alimentation électrique.

16e: Mansell contrôle la course avec environ cinq secondes de marge sur Senna. Johansson et Alboreto buttent toujours contre Fabi.

18e: Mansell est pris dans le trafic, ce qui permet à Senna de regagner un peu de temps.

19e: Johansson parvient enfin à prendre la septième place à Fabi tandis que ces deux pilotes reviennent sur Berger. Le moteur de Brundle prend feu et l'Anglais doit s'arrêter sur le bas-côté.

20e: Berger se fait passer par Fabi et Johansson. L'Italien a entretemps repassé le Suédois.

21e: Johansson double Fabi, cette fois-ci pour de bon.

22e: Alboreto passe Berger. Celui-ci n'est plus que neuvième.

24e: Mansell a repris de l'avance sur Senna. Piquet semble être en difficulté et est sous la menace de Prost.

28e: La course semble figée, les écarts étant stables entre Mansell et Senna d'une part, Piquet et Prost d'autre part. Le double champion du monde s'est toutefois repris et est désormais l'homme le plus rapide en piste.

29e: Jusqu'alors treizième, Warwick est le premier pilote à changer ses pneumatiques. Alboreto l'imite peu après et ressort neuvième.

30e: Changement de pneus pour Piquet qui repart au bout de huit secondes d'arrêt. Il repart quatrième. Rosberg s'arrête aussi et repart quant à lui dans le peloton, en septième position, entre Fabi et Berger. Comme son équipier Brundle, Streiff renonce suite à un problème de moteur.

32e: Senna change de pneus et reprend la piste après dix secondes. Il est maintenant troisième, laissant provisoirement la deuxième place à Prost.

33e: Arrêt de Prost en 8.7s. Il retrouve la quatrième place, derrière Senna et Piquet. Rosberg passe Fabi.

34e: Mansell s'engouffre dans les stands pour chausser de nouvelles gommes. L'arrêt dure 8.4s. et Mansell repart largement en tête. Johansson s'arrête également et reprend la piste en huitième position.

35e: Senna, Piquet et Prost se tiennent désormais en à peine une seconde. Tambay s'arrête au stand Haas à cause d'une panne. Il repartira au bout quelques minutes.

37e: Changement de pneus pour Fabi qui ressort seulement dixième, soit derrière Arnoux.

38e: Mansell compte douze secondes d'avance sur Senna, très menacé par Piquet. Moins habile que les Brésiliens dans le trafic, Prost est un peu distancé. Rosberg est cinquième et Johansson sixième.

39e: Piquet se montre dans les rétroviseurs de Senna, mais ne trouve pas l'ouverture.

40e: Alors onzième, Alliot abandonne suite à une panne de moteur.

42e: La lutte continue entre Senna et Piquet. Rosberg rencontre des soucis avec son moteur et doit abandonner. Berger récupère la cinquième place, devant Johansson et Alboreto.

43e: Senna est gêné par de Cesaris et Piquet est gêné par Danner. Cela permet à Prost de se rapprocher des deux Brésiliens. Fabi double Arnoux. Warwick met pied à terre à cause d'une panne électrique.

45e: Dans le deuxième virage, Johansson attaque Berger pour la cinquième place, mais les deux voitures se touchent. La Benetton est envoyée dans les graviers et son pilote doit abandonner. Johansson peut repartir mais a perdu une place au profit d'Alboreto. De Cesaris sort également de la piste et sa course s'arrête là.

48e: Piquet continue à mettre la pression sur Senna, sans succès.

50e: La course est figée. Mansell compte quinze secondes d'avance sur Senna, menacé par Piquet et par Prost. Alboreto est cinquième, suivi par Johansson, Fabi, Arnoux, Dumfries et Patrese.

53e: Mansell réalise le meilleur tour en course: 1'20''943'''.

55e: Piquet est toujours dans le sillage de Senna qui ne cède pas.

58e: Les écarts sont stables en tête de la course. Prost a un peu décroché par rapport à Senna et Piquet.

61e: Piquet est très près de Senna et essaie une nouvelle fois de le pousser à la faute, sans résultat.

63e: Piquet est gêné par Palmer et perd du temps par rapport à Senna. Nannini abandonne à cause de la défaillance de sa boîte de vitesses.

64e: Peut-être énervé à cause de Palmer, Piquet part en tête-à-queue dans le virage n°6. Il se remet en piste aussitôt, mais Prost a pris la troisième place.

65e: Patrese revient à son garage et abandonne, moteur cassé.

66e: Mansell a pris un tour aux Ferrari. Désormais seuls les quatre premiers sont dans le même tour.

68e: Prost est à seulement deux secondes de Senna mais ne semble pas avoir les moyens de le doubler avant le drapeau à damiers.

70ème et dernier tour: Senna tombe en panne d'essence. Le Brésilien fait tout son possible pour rallier l'arrivée, mais il devra renoncer. Prost et Piquet doublent la Lotus agonisante.

Nigel Mansell gagne son cinquième Grand Prix de la saison. Prost obtient une chanceuse mais utile deuxième place. Piquet, grand perdant du jour, finit troisième. Senna est classé quatrième. Alboreto et Johansson inscrivent les derniers points. Arnoux est septième après avoir doublé Fabi dans le dernier tour. Dumfries termine neuvième, puis viennent Boutsen, Danner, Palmer et Berg, relégué à sept tours du vainqueurs. Tambay n'est pas classé.

Mansell fait un sérieux pas vers le titre de champion du monde. Avec maintenant 70 points, il compte dix points d'avance sur Piquet et onze points d'avance sur Prost, et ce à seulement deux courses de la fin de la saison. Il peut donc être titré lors du Grand Prix suivant au Mexique. Senna est quant à lui définitivement exclu de la course au titre.

Williams-Honda remporte le championnat du monde des constructeurs. Avec neuf victoires et 130 points inscrits, l'équipe britannique ne peut plus être menacée par McLaren.