Le Grand Prix de Saint-Marin s'annonce comme très disputé entre McLaren, Lotus et Ferrari, les trois plus fortes écuries de ce début d'année. Bien sûr les tifosi viennent en nombre soutenir leur nouvel héros Michele Alboreto. Mais comme au Portugal les essais qualificatifs sont dominés par Senna qui obtient le meilleur temps des deux séances. Rosberg récupère la deuxième place, suivi par de Angelis et Alboreto. Boutsen obtient une très belle cinquième place sur l'Arrows, devant Prost. Mansell et Lauda se partagent la quatrième ligne. Sur la deuxième Ferrari Johansson a signé un décevant quinzième temps.

Il pleut avant la course sur le circuit de l'Émilie-Romagne, mais la piste est parfaitement asséchée au moment du départ. Le Grand Prix se courra sous un ciel tout gris.

Tour de formation: Palmer ne verra pas le départ, son moteur ayant serré.

Départ: Senna conserve la première place. Derrière lui Rosberg s'est mal élancé et se fait passer par de Angelis, Alboreto et Prost.

1er tour: Senna mène devant de Angelis, Alboreto, Prost, Rosberg, Mansell, Lauda, Cheever, Boutsen et Piquet.

2e: Les deux Lotus sont en tête tandis que Prost menace Alboreto. Piquet et Boutsen passent Cheever.

3e: Piquet est très rapide et dépasse Lauda.

4e: Les deux Lotus ne sont pas très rapides et sont menacées par le duo Alboreto-Prost. Lauda repasse Piquet tout en se rapprochant de Mansell. Petite sortie de route de Warwick à Piratella. Bellof revient aux stands à cause d'un problème avec son moteur.

5e: Lauda et Piquet dépassent Mansell. Patrese voit son moteur turbo partir en fumée. Berger est quant à lui dans les stands à cause d'une panne électrique et ne repartira pas. Baldi est également aux puits du fait d'un souci technique.

6e: Lauda dépasse Rosberg. Son moteur ayant serré, Hesnault est envoyé en tête-à-queue à Tosa. Il peut se redresser grâce aux commissaires mais rentre au ralenti à son stand. C'est également terminé pour Bellof dont le moteur Ford-Cosworth refuse de fonctionner.

7e: Senna, de Angelis, Alboreto et Prost se tiennent en quelques secondes. Piquet passe Rosberg.

8e: Prost attaque Alboreto au virage Villeneuve, sans succès. Il retente sa chance par l'intérieur dans la montée après Tosa, mais l'Italien le tasse peu élégamment dans le gazon et l'oblige ainsi à lever le pied.

11e: Alors qu'il est toujours menacé par Prost, Alboreto déborde de Angelis à Tosa. Johansson apparaît au neuvième rang après avoir passé Boutsen. Piquet est aux stands pour changer de pneus suite à une crevaison lente. Il repart treizième.

12e: Prost déborde de Angelis sans difficulté après Tamburello. De Cesaris sort de la piste à Tosa et finit sa route dans le mur de pneus.

13e: Johansson et Boutsen passent Cheever.

14e: Prost menace toujours Alboreto. Très rapide, Johansson passe Mansell. Relégué à cinq tours, Baldi s'arrête à la Variante Alta, en panne d'électricité.

15e: Lauda remonte très rapidement sur de Angelis. L'Italien est sur un rythme de sénateur afin de ménager sa consommation d'essence.

16e: Tandis qu'ils prenaient à un tour à Brundle dans Tamburello, Prost tente de s'infiltrer à l'extérieur pour passer Alboreto à Villeneuve, mais il échoue. Ghinzani est bloqué aux stands à cause d'un souci technique. Martini abandonne, moteur cassé.

17e: Lauda dépasse de Angelis et peut désormais revenir sur le trio de tête.

19e: Lauda remonte sur les trois leaders. Johansson passe Rosberg et se retrouve sixième.

23e: Prost tente de déborder Alboreto à Tosa, mais de nouveau l'Italien résiste. Toutefois plus loin il ne peut rien faire dans la descente vers Rivazza et perd ainsi la deuxième place.

24e: Alboreto ralentit et se fait aussitôt passer par Lauda. Une panne d'électricité frappe sa Ferrari. Au même instant le moteur de Laffite prend feu et le Français doit s'arrêter en catastrophe dans le gazon. C'est aussi terminé pour Rosberg dont la Williams est privée de freins.

25e: Alboreto est revenu aux stands et ses mécaniciens vont tenter de réparer la Ferrari.

26e: Senna a profité de ces incidents pour prendre un peu de champ sur Prost, relégué à trois secondes. Viennent ensuite Lauda, de Angelis, Johansson, Piquet, Mansell et Boutsen.

27e: Alboreto a repris la piste à vitesse modérée

28e: Lauda commet une erreur et perd de précieuses secondes sur Prost. Alboreto est de retour aux stands mais de nouveau repartira. Alliot est au ralenti, moteur fumant.

30e: Prost est revenu dans les roues de Senna. Derrière eux Lauda est sous la menace de de Angelis. Abandon de Winkelhock dont le moteur a rendu l'âme.

31e: Prost attaque Senna à Tosa, sans succès.

32e: Prost harcèle Senna qui ferme toutes les portes pour l'empêcher de passer.

33e: Prost déborde Senna par l'extérieur avant Tosa, mais le Brésilien garde sa ligne et la première place. Relégué en treizième position Alboreto signe le meilleur tour en course: 1'30''961'''.

34e: Les deux leaders reviennent sur Tambay. Si celui-ci laisse passer Senna, il attend plusieurs virages pour s'effacer devant Prost. C'est terminé en revanche pour Alboreto, le système électrique de sa Ferrari étant hors d'usage.

35e: A cause de Tambay, Prost a perdu deux secondes sur Senna. De Angelis repasse un Lauda en délicatesse avec sa McLaren.

37e: Johansson, dont la Ferrari tourne comme une horloge, dépasse Lauda. Le Suédois n'est qu'à vingt secondes de Senna.

39e: Mansell s'arrête pour changer de pneus et chute du septième au neuvième rang.

41e: Son ordinateur de bord lui indiquant qu'il n'aura pas assez d'essence pour terminer la course, Senna lève un peu le pied pour économiser du carburant. Prost est dans le même cas et fait de même.

42e: Johansson est désormais sur les talons de de Angelis.

43e: Warwick est aux stands à cause de problèmes mécaniques sur sa Renault.

45e: Senna compte désormais huit secondes d'avance sur Prost. Boutsen prend la sixième place à Piquet. Le Belge est l'un des hommes les plus rapides en cette fin de course.

47e: Johansson est toujours bloqué derrière de Angelis.

49e: De Angelis et Johansson reviennent sur Boutsen et Piquet, en bagarre pour la sixième place.

50e: A l'abord de la courbe Villeneuve, Piquet déborde Boutsen. Ralenti par ce dernier, de Angelis est attaqué par Johansson qui se faufile par l'extérieur à Tosa. Le Suédois est cependant gêné à son tour par l'Arrows mais se rabat sur de Angelis qui doit céder. Il s'empare ainsi de la troisième place, à la grande joie des tifosi.

52e: Johansson remonte désormais sur Prost au rythme de plusieurs secondes récupérées par tour. Piquet prend la cinquième place à Lauda. Cheever abandonne, moteur cassé. Il cède la neuvième place à Tambay.

53e: Boutsen passe à son tour Lauda. L'Autrichien roule quasi au ralenti afin d'économiser de l'essence.

54e: Johansson déborde Prost dans la courbe Villeneuve. Le Français n'a absolument pas résisté, se préoccupant uniquement de la quantité d'essence restant dans son réservoir.

55e: Senna compte neuf secondes d'avance sur Johansson. Toutefois, à cinq tours du but, personne ne sait si les pilotes auront assez de carburant pour terminer l'épreuve.

57e: A la sortie de Rivazza le moteur de Senna cahote. La Lotus refuse d'accélérer faute d'essence ! Senna laisse passer Johansson qui prend ainsi la tête de l'épreuve. La foule hurle de joie dans les tribunes.

58e: Tandis que Senna s'arrête sous les vivas de la foule, Johansson ralentit à son tour à Acque Minerale. Dans sa folle remontée, le jeune Suédois a oublié de surveiller sa jauge d'essence et celle-ci est au plus bas. C'est terminé pour lui. Prost récupère la première place.

59e: Prost mène devant de Angelis et Piquet. Mais ce dernier est également à sec et doit bientôt s'arrêter dans le gazon. Du coup Boutsen récupère la troisième place, devant Tambay qui a passé un Lauda toujours aussi lent.

60ème et dernier tour: Prost parcourt cette dernière boucle à vitesse très modérée, n'ayant rien à craindre de de Angelis, relégué à plusieurs dizaines de secondes. Il franchit finalement la ligne d'arrivée en vainqueur, avant de tomber à sec dans son tour d'honneur. De Angelis termine deuxième et dépasse Boutsen, relégué à un tour et en panne d'essence sur la ligne d'arrivée. Le pilote Arrows ne s'en laisse pas compter, dégrafe son harnais, sort de sa machine et la pousse jusqu'à la ligne de chronométrage. Il sauve ainsi la troisième place, suivi par Tambay, Lauda, Mansell, Brundle, Warwick et Ghinzani.

Mais après la course se produit un nouveau rebondissement avec la disqualification de Prost pour poids non conforme. En effet il s'avère que sa McLaren pèse seulement 536 kilos, soit quatre de moins que le poids réglementaire. De Angelis subit la même sanction, ce qui donnerait une invraisemblable victoire à Boutsen sur son Arrows. Mais les commissaires de course se rendent compte qu'ils ont commis une erreur lors de la pesée de la Lotus, et par conséquent la victoire revient à Elio de Angelis. Celui-ci remporte ainsi l'épreuve sans avoir mené un seul tour. Boutsen est deuxième et obtient son premier podium en carrière, le premier d'un Belge depuis Jacky Ickx au GP d'Espagne 1975. Huitième à trois tours du but, Tambay se retrouve sur la troisième marche du podium pour la deuxième fois d'affilé. Lauda est quatrième et inscrit ses trois premiers points de la saison. Mansell est de nouveau cinquième, devant Johansson qui voit se combativité récompensée par un petit point.

Au classement général de Angelis prend du même coup la première place avec seize points, devant Alboreto qui compte douze points et Tambay dix points. Prost reste scotché aux neuf points de sa victoire brésilienne. Chez les constructeurs Lotus-Renault conforte sa première place avec vingt-cinq points, neuf de mieux que Ferrari.