La lutte pour le titre de champion du monde est à son paroxysme à trois manches de la fin du championnat, puisque Carlos Reutemann et Nelson Piquet sont désormais à égalité en tête du championnat, tandis que Jacques Laffite est en embuscade à onze points des leaders. Mais Alain Prost, vainqueur du dernier Grand Prix à Zandvoort, semble faire figure d'outsider.

Lors des qualifications de ce Grand Prix d'Italie, ce sont une nouvelle fois les Renault qui se montrent les plus performantes. Arnoux obtient sa quatrième pole de le saison avec près de sept dixièmes d'avance sur Reutemann. Prost et Laffite sont en deuxième ligne, devant Jones et Piquet. Comme attendu, les Ferrari ne font pas de miracle devant leur public: Pironi et Villeneuve ne sont que huitième et neuvième. A noter qu'il y a six non qualifiés: les deux Fittipaldi de Rosberg et Serra, l'Arrows de Stohr, la Toleman de Warwick, l'Osella de Gabbiani et la Theodore de Surer.

Départ: Prost jaillit de la deuxième ligne, passe Reutemann sans difficulté puis déborde Arnoux par l'intérieur à la première chicane. Excellent envol de Pironi qui passe de la huitième à la quatrième place.

1er tour: Reutemann double Arnoux dans la Curva Grande, imité à la deuxième chicane par Pironi. Le pilote Ferrari s'attaque ensuite à l'Argentin et s'empare de la deuxième place. Prost mène devant Pironi, Reutemann,, Piquet, Jones et Laffite en bagarre, Villeneuve, Giacomelli et de Angelis. Rebaque doit abandonner, victime d'une panne électrique.

2e: Assez lent, Piquet se fait passer en début de tour par Jones, Laffite et Villeneuve. Plus loin Laffite passe Jones à la deuxième chicane.

3e: Villeneuve déborde Jones à la première chicane. Giacomelli effectue la même manœuvre sur Piquet quelques secondes plus tard, de même que Watson sur de Angelis.

4e: Arnoux passe Reutemann par l'intérieur à la première chicane.

5e: Arnoux se débarrasse de Pironi qui ne parvenait pas à s'échapper. Laffite de son côté vient à bout de Reutemann. Quatre Français occupent les quatre premières places.

6e: Laffite passe Pironi. Cela va décidément mal chez Ferrari car Villeneuve est au ralenti: son moteur turbo explose en un nuage de fumée. Le Canadien revient à son stand pour abandonner.

7e: Reutemann repasse un Pironi en difficulté. Plus loin Giacomelli perd deux places au profit de Jones et Piquet.

8e: Reutemann double Laffite qui commence à rencontrer des problèmes.

9e: Prost signe le meilleur tour et mène tranquillement devant son équipier, avec plus de cinq secondes d'avance. Victime d'une crevaison lente, Laffite perd une place face à Pironi dans la Parabolica. Jones et Piquet sont en embuscade.

10e: Dans la ligne droite Jones déborde successivement Laffite puis Pironi. Opportuniste, Piquet passe le pilote Ligier en difficulté. Plus loin le Brésilien double à son tour Pironi.

11e: Prost mène devant Arnoux, Reutemann, Jones, Piquet et Pironi. Laffite perd encore deux places contre Watson et Daly.

12e: Sa voiture devenant inconduisible, Laffite s'échoue dans les graviers et doit mettre pied à terre. Jones prend la troisième place à Reutemann. Borgudd fait un tête-à-queue et ne peut pas repartir. Un peu de pluie fait son apparition dans la zone de la Parabolica

13e: Arnoux se fait surprendre par la pluie dans la Parabolica et sort de la piste, imité en cela par Cheever. Les deux hommes doivent abandonner. Daly part en tête-à-queue au même endroit mais parvient à repartir.

14e: Salazar se plante dans les graviers à la deuxième chicane. Giacomelli prend la cinquième place à Pironi. Dans la Parabolica les commissaires se hâtent de dégager l'Arrows de Cheever qui est toujours sur la piste.

15e: Giacomelli dépasse Piquet. De son côté le surprenant Tambay se débarrasse de Watson et se retrouve septième sur la Ligier rescapée.

16e: Reutemann commet une erreur et se fait successivement passer par Giacomelli, Piquet, Pironi, Tambay et Watson.

17e: Tambay passe Pironi à la Variante Ascari et pointe désormais en cinquième position. Le pilote Ferrari essaie de récupérer sa place avant la parabolique, sans succès.

18e: L'averse a cessé. Prost mène devant Jones (16.1s.), Giacomelli (23.6s.), Piquet (27.5s.), Tambay (27.8s.) et Pironi (28.1s.).

19e: Tambay attaque Piquet dans la ligne de départ et le passe.

20e: Pironi déborde Piquet dans la première chicane. Andretti passe Reutemann.

En poursuivant Piquet dans le second Lesmo, Watson glisse sur le vibreur et part en travers. La McLaren heurte très violemment le rail extérieur par l'arrière. Le choc est si violent que le train arrière se détache dans une gerbe de flammes et revient sur la piste. Alboreto qui suivait doit faire un écart dans l'herbe pour éviter le débris et perd lui-aussi le contrôle de sa machine, traverse la piste et tape le muret. Fort heureusement les deux pilotes, et particulièrement Watson, s'en sortent sans dommage. Le Britannique peut notamment remercier la nouvelle coque en fibre de carbone adoptée par McLaren depuis le début de l'année.

Abandon de Patrese sur un problème de boîte de vitesses.

22e: Tandis que Tambay menace Giacomelli, Piquet reprend la cinquième place à Pironi. Mansell abandonne, sa Lotus devenant inconduisible.

23e: Comme son équipier, Tambay est victime d'une crevaison qui l'expédie hors piste. Les deux Ligier sont hors course.

26e: Giacomelli est victime d'une crevaison et doit ralentir. Il se fait dépasser par Piquet et Pironi puis revient à son stand et y reste longtemps bloqué. Il ne repart qu'en dixième position.

27e: Prost mène devant Jones (17.7s.), Piquet (34.6s.) Pironi (36.1s.), Andretti (44.6s.) et Reutemann (50.4s.). Suivent de Cesaris, de Angelis, Daly, Giacomelli, Jarier et Henton.

32e: Giacomelli est de retour à son stand pour faire vérifier sa machine. Il repart avant-dernier.

33e: Reutemann reprend sa place à Andretti. De Angelis dépasse de Cesaris.

37e: Revenu sur Pironi, Reutemann attaque la Ferrari à la deuxième chicane puis à la Parabolica, sans succès.

38e: Après avoir pris l'aspiration de Pironi dans la Variante della Roggia, Reutemann plonge à l'intérieur à la chicane et s'empare de la quatrième place. Abandon de Daly suite à une casse de sa boîte de vitesses.

41e: Victime d'une panne de transmission, Andretti est au ralenti. Le champion du monde 78 revient au stand Alfa pour abandonner. De Angelis revient sur Pironi.

44e: De Angelis déborde Pironi dans la Parabolica.

45e: Piquet obtient le meilleur tour en 1'37''598''', temps battu par Jones deux tours plus tard.

48e: L'écart entre Prost et Jones est tombé à huit secondes. Reutemann signe le meilleur tour en 1'37''528''' et revient sur Piquet.

52ème et dernier tour: Coup de théâtre dans la course au titre: le moteur de Piquet part en fumée dans le second Lesmo et contraint le Brésilien à abandonner. Reutemann prend la troisième place. Mais dans son malheur le Brésilien a de la chance: de Cesaris, qui aurait dû récupérer la sixième place, se met dans le décor et par conséquent ne voit pas non plus le drapeau à damiers. Plus loin devant, Jones semble lui aussi en difficulté et termine presque au ralenti.

Alain Prost remporte sa troisième victoire de la saison devant Alan Jones. Les deux hommes conservent ainsi leurs chances d'être sacrés. Troisième, Reutemann fait la bonne opération du jour en creusant un écart de trois points d'avance sur Piquet. De plus Williams se rapproche du titre constructeur grâce à ce double podium. De Angelis est quatrième, Pironi cinquième. Piquet parvient à conserver un point précieux. De Cesaris est lui aussi tout de même classé, en septième position, devant Giacomelli, Jarier et Henton.