Ce dernier Grand Prix de l'année aurait fort bien pu ne pas avoir lieu. Les propriétaires du circuit de Watkins Glen ont dû en effet resurfacer la piste avant l'épreuve. Mais ce vieux circuit devient de toutes façons beaucoup trop dangereux pour la Formule 1 moderne, tant les zones de dégagements sont étroites. La Formule 1 effectue donc sa dernière étape dans l'État de New-York.

Ce Grand Prix est le dernier pour le champion 1979 Jody Scheckter, qui a annoncé sa retraite. On ne le sait pas encore, mais le double champion du monde Emerson Fittipaldi va aussi raccrocher son casque à l'issue de cette course.

Suite à la blessure aux jambes de Jean-Pierre Jabouille, Renault n'engage qu'une voiture pour cette manche, celle d'Arnoux.

Ensign n'engage qu'une voiture pour Jan Lammers, tandis que Geoff Lees se retrouve dans la deuxième Williams privée de l'équipe RAM.

La saison se termine par un nouvel accident qui implique une nouvelle fois Alain Prost. Celui-ci est encore victime des défaillances techniques de McLaren. Lors de la séance de qualifications du samedi, un triangle de suspension casse sur sa M30 et l'envoie contre le rail. Une roue se détache et heurte la tête du Français. Transporté à l'infirmerie du circuit, Prost s'en tire avec de violents maux de tête et un défaut de vision passager. Mais il se jure à ce moment-là de quitter McLaren à la fin de la saison.

Les qualifications voient une grosse surprise avec la pole position de Bruno Giacomelli. L'Italien domine les deux séances d'essais qualificatifs et apporte ainsi à Alfa Romeo sa première pole depuis son retour à la compétition. Piquet obtient la deuxième place sur la grille, à sept dixièmes de Giacomelli. Viennent ensuite Reutemann, de Angelis, Jones, Arnoux, Pironi et Rebaque. Laffite est seulement douzième. Les Ferrari sont complétement hors du coup: Villeneuve est 18ème, Scheckter 23ème. Suite au forfait de Prost, Lammers est admis au départ alors qu'il était initialement non qualifié. En revanche, Thackwell échoue à qualifier la troisième Tyrrell. Lees n'a pas effectué un seul tour de qualifications et est donc aussi non-partant.

Ce dimanche 5 octobre 1980 la pluie menace ne fera pas son apparition.

Départ: Giacomelli conserve l'avantage de sa pole. Derrière lui Jones prend un superbe départ et se porte à la hauteur de Reutemann et de Piquet. Mais l'Australien a été trop optimiste et fait un gros écart par la poussière, imité en cela par de Cesaris et par Arnoux. Ces trois pilotes chutent dans le classement.

1er tour: Deuxième, Piquet tente de déborder Giacomelli avant Loop, mais sans succès. Giacomelli mène ce premier tour devant Piquet, Reutemann, Pironi, de Angelis, Rebaque, Watson, Laffite, Andretti et Keegan. Jones est douzième.

2e: Jones prend la onzième place à Villeneuve.

3e: Jones passe Keegan, puis Andretti. De Cesaris sort de la piste en poursuivant Mass et abandonne.

4e: Rien n'arrête Jones qui a passé Laffite. Sortie de piste de Daly qui abandonne une nouvelle fois. Son équipier Jarier est bloqué aux stands à cause d'un souci d'ordre mécanique.

5e: Giacomelli compte environ trois secondes d'avance sur Piquet. Reutemann, Pironi et de Angelis sont dans le sillage du Brésilien.

7e: Jones menace Watson, qui lui-même est sur les talons de Rebaque.

9e: Watson déborde Rebaque.

10e: Jones se débarrasse de Rebaque. Laffite revient également sur le pilote mexicain.

11e: Jones passe Watson. Laffite dépasse Rebaque qui entre dans les stands dans ce tour pour changer de pneus.

15e: Giacomelli possède une confortable avance de plus de cinq secondes sur Piquet. Ce dernier est de plus en plus menacé par Reutemann. Plus loin, Jones remonte sur le duo composé de Pironi et de de Angelis.

16e: Emerson Fittipaldi renonce à cause d'un problème de suspension. On ne reverra plus le double champion du monde dans une Formule 1.

17e: Grosse sortie de route pour Patrese qui atterrit dans les protections. Bien qu'indemne, l'Italien est prisonnier du grillage de protection, et c'est à coup de pinces qu'il est délivré par un commissaire de piste. Lammers abandonne, en panne de direction.

19e: Jones est le pilote le plus rapide et revient facilement sur de Angelis.

20e: Reutemann harcèle Piquet dont les pneus se dégradent sérieusement. Giacomelli compte désormais dix secondes d'avance sur ses deux poursuivants. Arnoux passe par les stands pour changer de pneus. Le pilote Renault est seulement seizième. Rebaque passe par les stands.

21e: Reutemann attaque Piquet par l'extérieur du premier virage, en vain. Pironi, de Angelis, et par conséquent Jones, reviennent sur leurs talons. Son moteur ne fonctionnant plus, Rebaque entre définitivement au garage Brabham et abandonne.

23e: Jones passe de Angelis et s'attaque maintenant à Pironi. Abandon de Cheever à cause d'un bris de suspension.

25e: Dans le premier virage Piquet perd le contrôle de sa voiture, part en tête-à-queue et atterrit à faible vitesse dans une clôture. Le Brésilien sort de sa voiture, constate qu'elle est peu endommagée et appelle les commissaires afin qu'ils l'aident à la dégager et à la remettre en piste.

27e: Giacomelli mène désormais avec dix secondes d'avance sur Reutemann, lequel contient difficilement Pironi et Jones. Suivent de Angelis, Watson, Laffite, Andretti, Villeneuve et Keegan. Piquet revient au stand Brabham où ses mécaniciens constatent qu'une jupe de la BT49 est endommagée. Le Brésilien doit donc abandonner.

28e: Giacomelli signe son meilleur tour en 1'34''850'''. Jones attaque Pironi dans les Esses, sans succès. Le pilote Ligier se retrouve bientôt gêné par Surer. Dans la longue ligne droite avant Loop, il déborde l'ATS par l'extérieur, mais Jones effectue la même manœuvre sur la Ligier et s'impose au tournant.

29e: Giacomelli compte onze secondes d'avance sur Reutemann, désormais menacé par Jones.

30e: Jones dépasse Reutemann par l'extérieur avant Loop. L'Australien se lance à la poursuite de Giacomelli, à douze secondes devant lui.

31e: Reutemann essaie de repasser Jones à Loop, sans résultat.

32e: Après une course parfaite, Giacomelli est trahi par une platine d'allumage de son Alfa Romeo. Il doit s'arrêter dans l'herbe. C'est une énorme déception pour le jeune Italien qui semblait être parfaitement en mesure de résister au retour de Jones.

32e: Jones est donc le nouveau leader, suivi par Reutemann, Pironi, de Angelis, Watson, Laffite, Andretti, Villeneuve, Keegan et Surer.

36e: Jones compte trois secondes d'avance sur Reutemann. Pironi est relégué à dix secondes du leader.

38e: Jones est de plus en plus rapide et plus rien ne semble pouvoir l'empêcher de gagner ce Grand Prix. Seul Reutemann demeure dans son sillage, à quelques secondes. Arnoux prend la dixième place à Surer.

42e: Arnoux réalise une belle fin de course grâce à un train de pneus en meilleur état que ceux de ses concurrents. Il double Keegan. Le voici neuvième.

43e: Laffite prend la cinquième place à Watson.

44e: Jones réalise son meilleur tour en course: 1'34''068'''. Ce chrono est plus rapide que son temps réalisé en qualifications !

45e: Watson revient au stand McLaren à cause d'un problème d'amortisseur. Les mécaniciens vont réparer sa machine, mais le Nord-Irlandais ne repart qu'au bout de plusieurs minutes.

47e: Arnoux double Villeneuve et se lance à la poursuite d'Andretti.

50e: Arnoux passe Andretti sans difficulté et entre ainsi dans les points. Dans les Esses Villeneuve heurte un rail par la gauche et brise ses suspensions. Il s'arrête sur le bas-côté. Pendant ce temps-là, son équipier Scheckter navigue en dixième position.

54e: Jones mène tranquillement devant Reutemann (7.5s.), Pironi (15.1s.), de Angelis (28.6s.), Laffite et Arnoux, relégués à un tour.

55e: Arnoux subit la dégradation d'une de ses jupes et devient une proie facile pour Andretti, qui le repasse et reprend la sixième place.

57e: Jones prend un nouveau tour au champion sortant Scheckter.

59ème et dernier tour: Alan Jones remporte sa cinquième victoire de la saison, la sixième si l'on compte le GP d'Espagne. Reutemann est deuxième, et offre ainsi à Williams son deuxième doublé consécutif. Pironi conclut son dernier Grand Prix pour Ligier avec une troisième place. De Angelis est quatrième, devant Laffite et Andretti. Le vétéran américain sauve ainsi l'honneur après une saison désastreuse en inscrivant in extremis un petit point. Arnoux est septième, puis viennent Surer, Keegan, Rosberg et Scheckter, qui achève donc son dernier Grand Prix à la onzième et dernière place. Watson et Jarier voient aussi le drapeau à damiers mais ne sont pas classés.

Aucun changement majeur ne se produit dans les classements après cette dernière course. Chez les constructeurs, Lotus obtient la cinquième place devant Tyrrell qui la détenait jusqu'alors.