Un mois sépare les Grand Prix du Brésil et d'Afrique du Sud. Quelques changements sont intervenus entretemps dans le paddock. Shadow a remplacé Stefan Johansson par Geoff Lees. ATS décide de n'engager qu'une seule voiture, la nouvelle D4, confiée à Surer. Enfin Tyrrell lance sa nouvelle voiture, la 010.
Les essais sont marqués de très gros accidents. Le premier concerne Surer qui sort violemment de la piste à Crowthorne, percutant de plein fouet les protections. Le Suisse est extrait de son épave avec des blessures aux jambes: cheville gauche fracturée, talon et genou droits abîmés.
Le samedi, Prost est victime d'une rupture de suspension qui le propulse dans le décor. Déjà la veille un incident similaire l'avait envoyé contre le rail, sans dommage. Cette fois le débutant français s'en tire avec une fêlure du scaphoïde gauche. Il doit se tenir éloigné des circuits pendant six semaines au minimum.
Comme Interlagos, le circuit de Kyalami est situé en haute altitude, ce qui favorise les Renault à moteur turbo-compressés. Sans surprise, Jabouille obtient la pole position devant son équipier Arnoux. Les deux Français devancent leurs poursuivants de plus d'une seconde et demie. Piquet est troisième, suivi par Laffite, Pironi et Reutemann. Le leader du championnat Alan Jones est seulement huitième, juste derrière Depailler qui réalise un très beau septième temps avec une Alfa Romeo allégée de trente kilos par rapport au précédente Grand Prix. Les Ferrari sont toujours en déroute. Après avoir endommagé pas moins de dix moteurs lors de la tournée sud-américaine, la Scuderia en a encore cassé deux aux essais. Scheckter et Villeneuve se partagent la cinquième ligne.
Pour la première fois, Cheever parvient à qualifier l'Osella. Après l'accident de Surer, ATS engage une vieille D3 pour Lammers qui ne parvient pas à se qualifier. Enfin, initialement non qualifié, Lees profite du forfait de Prost pour être admis au départ.
Tour de formation: De Angelis a calé et devra s'élancer en dernière position.
Départ: Les deux Renault s'élancent assez bien mais Jones surgit de la quatrième ligne et se porte à leur hauteur. Finalement les moteurs turbo conservent l'avantage, et Jabouille franchit le premier virage en tête devant Arnoux, Jones, Laffite, Reutemann et Piquet. Cependant il est très net qu'Arnoux, mieux placé à l'extérieur que son équipier, a laissé filer celui-ci.
1er tour: Jabouille mène devant Arnoux, Jones, Laffite, Reutemann, Piquet, Villeneuve, Scheckter, Pironi et Jarier. Depailler n'est qu'onzième et ne va cesser de dégringoler dans le classement.
2e: Scheckter passe Villeneuve dans la ligne droite principale. Jarier fait de même avec Pironi. De Angelis sort de la piste et atterrit dans les protections.
3e: Scheckter double Piquet et Jarier passe Villeneuve. Le Québécois est peu à l'aise avec ses pneus et entre à la fin de ce tour aux stands pour en changer. Il repart 21ème.
5e: Les deux Renault sont en tête, mais ne parviennent pas encore à s'échapper. Arnoux est dans les roues de Jabouille. Derrière eux Laffite revient sur Jones.
8e: Laffite attaque Jones pour la troisième place, sans résultat.
9e: Laffite parvient à se débarrasser de Jones et prend tout de suite une certaine marge d'avance sur la Williams. Cheever est victime d'une grosse sortie de route. L'Américain sort de son Osella en boitant légèrement. Villeneuve et Depailler sont dans les stands.
10e: Jarier prend la septième place à Piquet.
11e: Patrese sort de la piste à Crowthorne et finit sa course dans les piquets de protections.
12e: Les deux Renault se tiennent toujours dans la même seconde, mais ont relégué Laffite à cinq secondes.
14e: Scheckter entre au stand Ferrari, à cause d'une perte de puissance de son moteur. Les mécaniciens démontent le capot pour examiner la machine. De son côté Depailler est une nouvelle fois au stand Alfa Romeo.
15e: Après un tour au ralenti, Scheckter revient à son stand et sort de sa voiture. C'est son troisième abandon en trois épreuves.
16e: Jabouille est quelque peu gêné en prenant un tour à Villeneuve.
18e: Daly passe par les stands à cause d'un souci technique et chute du neuvième au dix-huitième rang.
22e: La course tombe dans une certaine torpeur. Les Renault sont en tête, Jabouille devant Arnoux. Laffite devance Jones de quelques secondes. Puis viennent Reutemann, Jarier, Piquet, Pironi, Giacomelli et Mass.
25e: Laffite se rapproche des Renault. L'écart entre Jabouille et Laffite est d'environ cinq secondes.
28e: Les écarts demeurent stables en tête. Arnoux est toujours dans le sillage de Jabouille, tandis que Laffite est en embuscade à quelques encablures.
30e: La seule bagarre a lieu en queue de peloton, Villeneuve luttant avec Daly pour la 17ème place. Il réussit à le passer.
32e: Villeneuve est de retour à son stand et cette fois-ci abandonne à cause d'une panne de transmission. Ferrari n'est toujours pas parvenue à placer une de ses machines à l'arrivée en ce début de saison.
35e: Jones ne parvient plus à passer ses vitesses et doit s'arrêter sur le bas-côté. Reutemann récupère la quatrième place, suivi par Jarier et par Piquet.
37e: Laffite n'est plus qu'à trois secondes d'Arnoux et semble en mesure de revenir sur les Renault. Depailler est encore bloqué dans les stands. Mass prend la huitième place à Giacomelli.
40e: Jabouille et Arnoux se tiennent toujours dans la même seconde. Laffite est troisième à six secondes, devant un Reutemann isolé. Puis vient un trio constitué de Jarier, Piquet et Pironi.
42e: La malédiction frappe Alfa Romeo: Giacomelli rencontre un souci avec sa boîte de vitesses et s'arrête longtemps à son stand, avant de ressortir avant-dernier devant... Depailler.
44e: Depailler est de nouveau au stand Alfa.
45e: Arnoux perd un peu de temps sur Jabouille après avoir attendu un tour derrière Regazzoni.
48e: L'écart est toujours le même entre les Renault et Laffite. Mais celui-ci commence à rencontrer des problèmes de freins.
51e: Arnoux réalise le meilleur tour de cette épreuve: 1'13''15'''.
52e: Les Renault prennent de l'avance sur Laffite. Jugeant qu'il ne peut les rattraper malgré ses efforts, Laffite décide de préserver sa mécanique.
54e: Laffite est désormais à dix secondes des Renault.
56e: Jarier regagne le stand Tyrrell à cause d'une crevaison. L'arrêt dure plus d'une minute et le Français ne ressort qu'onzième, perdant toutes ses chances d'inscrire des points.
58e: Jabouille et Arnoux comptent quinze secondes d'avance sur Laffite. Viennent ensuite Reutemann, Piquet, Pironi, Mass, Fittipaldi, Zunino et Regazzoni.
60e: Sortie de route pour Rosberg qui atterrit dans les protections.
62e: Alors que rien ne pouvait plus le troubler, Jabouille voit son pneu avant droit se dégonfler soudainement. Il n'a pas d'autre solution que de s'arrêter sur un bas-côté. Décidément maudit, il laisse donc à nouveau la victoire à Arnoux.
63e: Arnoux mène désormais la course avec près de vingt secondes d'avance sur Laffite. Également victime d'une crevaison, Daly s'arrête dans le bas-côté opposé à la ligne des stands. Pneus Goodyear et Michelin sont donc aussi peu fiables les uns que les autres sur cette course. Regazzoni double Zunino.
65e: Reutemann doit s'arrêter pour changer de pneus. Il perd ainsi sa place sur le podium et repart sixième. Piquet et Pironi sont désormais en bagarre pour la troisième place. Plus loin, Jarier mène une belle fin de course et passe Zunino.
68e: Pironi se débarrasse de Piquet. Le Brésilien rencontre des difficultés avec sa Brabham car il cède tout de suite beaucoup de terrain à la Ligier. Derrière eux, Reutemann remontre sur Mass et Jarier a passé Regazzoni.
70e: Vingt-cinq secondes d'écart entre Arnoux et Laffite.
72e: Reutemann se débarrasse de Mass et se retrouve cinquième. Jarier double Fittipaldi. Lees part en tête-à-queue à Crowthorne et finit sa course dans les barrières de protections.
73e: Giacomelli renonce à cause d'une panne de moteur.
75e: Arnoux a doublé tous les pilotes exceptés ses trois poursuivants immédiats, Laffite, Pironi et Piquet.
78ème et dernier tour: René Arnoux remporte son deuxième Grand Prix consécutif. Jacques Laffite est deuxième, suivi par Didier Pironi. Pour la première fois dans l'histoire de la Formule 1, trois Français composent le podium d'un Grand Prix, qui plus est sur des voitures françaises. Piquet est quatrième et confirme ainsi les progrès de Brabham. Cinquième, Reutemann ouvre son compteur de points, tout comme Mass. La déception est pour Jarier qui échoue à la septième place. Fittipaldi vient ensuite, suivi par Regazzoni, Zunino, Watson et Andretti. La course complétement anonyme du champion du monde 78 souligne les grandes difficultés techniques avec lesquelles se débat Lotus...
Fort de ces deux succès, « Néné » Arnoux se retrouve en tête du championnat du monde avec dix-huit points contre treize à Jones. Évidemment, le très malchanceux Jabouille peut faire la grimace devant les succès de son équipier...
Renault est aussi en tête du classement des constructeurs avec trois points d'avance sur Williams et cinq sur Ligier. Les belles performances des JS11/15 donnent beaucoup d'espoir à Jacques Laffite, qui annonce se sentir prêt à vaincre les Williams dans la quête du titre mondial.