Ce Grand Prix de Monaco ouvre la saison européenne. La hiérarchie du plateau est assez incertaine avant ce rendez-vous. Ferrari, Tyrrell et Brabham sont des candidates naturelles à la victoire, et s'opposent à Lotus, qui attend la nouvelle 79. L'arrivée de cette nouvelle machine est prévue pour le GP de Belgique.

L'équipe Martini fait son retour avec toujours René Arnoux à son volant. L'épreuve monégasque voit aussi le retour d'un pilote prestigieux. Afin de relancer son équipe en pleine déliquescence, Mo Nunn a réussi à obtenir l'engagement de Jacky Ickx, qui remplace donc Lamberto Leoni dans l'Ensign.

Comme à Long Beach, les Ferrari et les Brabham sont très à l'aise sur ce tracé urbain. Reutemann obtient la pole position, sa quatrième en carrière, avec cinq dixièmes de seconde d'avance sur Watson. Celui-ci devance son équipier Lauda pour un centième. Plus loin viennent Andretti, Depailler, Hunt, Peterson et Villeneuve. Comme chaque année, seules vingt voitures sont admises au départ. Parmi les non-qualifiés, on signale les deux ATS, Brambilla et surtout Regazzoni. Ickx est parvenu à qualifier l'Ensign à la 16ème place.

Départ: Watson prend un bien meilleur départ que Reutemann et vire en tête. Depailler et Lauda se glissent aussi devant l'Argentin. A l'abord de Sainte-Dévote Hunt a une touchette avec Andretti et est envoyé contre le rail extérieur, avant de rebondir et de revenir en piste. Reutemann endommage son train avant en se frottant à Lauda.

1er tour: Watson mène devant Depailler, Lauda, Andretti, Scheckter, Jones, Peterson, Villeneuve, Tambay et Laffite. Hunt et Reutemann sont aux stands pour réparer.

3e: Reutemann ressort des stands juste devant Watson et tout le reste du peloton. Il signe aussitôt le meilleur tour.

4e: Reutemann « s'échappe » devant les leaders. Watson se retrouve menacé par Depailler et Lauda. Stuck heurte Keegan à l'épingle du Loews. L'Allemand a besoin de l'aide des commissaires pour se relancer.

6e: Watson, Depailler et Lauda s'échappent quelque peu, tandis que suit un groupe mené par Andretti et composé de Scheckter, Jones, Peterson et Villeneuve.

8e: A cause d'un trop plein d'huile, des projections sortent de la Williams de Jones, qui continue comme si de rien n'était.

9e: Keegan est le premier pilote à abandonner à cause d'une panne de transmission.

10e: Watson compte deux secondes d'avance sur Depailler et quatre secondes sur Lauda. Devant eux, Reutemann est l'homme le plus rapide en piste.

13e: Jones commet une erreur à Sainte-Dévote et se fait passer par Peterson et par Villeneuve.

14e: Laffite est au garage Ligier où il abandonne, boîte de vitesses cassée.

17e: Derrière le trio de tête, Scheckter klaxonne derrière Andretti, tandis que Peterson et Villeneuve sont en embuscade.

20e: Depailler est à une seconde Watson. Lauda est quelque peu semé, à quatre secondes.

21e: Watson et Depailler prennent un tour à Stommelen et perdent un peu de temps, au profit de Lauda.

23e: Depailler est dans les échappements de Watson, tandis que Lauda est à deux secondes des leaders.

25e: Stuck tape le rail et endommage sa direction à La Rascasse. Aidé par les commissaires, il entre aux stands. Dans cette opération un des commissaires manque de peu d'être heurté par Hunt.

26e: Lauda est revenu dans les échappements de Depailler. Les trois leaders se tiennent en un mouchoir de poche.

28e: Reparti pour un tour, Stuck revient au stand Shadow et abandonne.

30e: La fuite d'huile devenant trop importante sur sa Williams, Jones s'arrête dans une échappatoire. Bon dernier à cause de gros soucis techniques sur l'Ensign, Ickx est aux stands depuis de longues minutes.

33e: Les trois leaders se tiennent toujours dans la même seconde, mais aucun ne parvient à trouver l'ouverture.

35e: Pas de changement en tête de la course. A la quatrième place, Andretti contient toujours Scheckter, Peterson et Villeneuve.

36e: En début de tour Watson et Depailler prennent facilement un tour à Fittipaldi, mais le Brésilien est moins prompt à s'effacer devant Lauda. Tambay perd deux places au profit de Pironi et de Patrese.

38e: Les leaders arrivent sur les traces de Reutemann et de Jabouille. A Mirabeau Depailler se montre dans les rétroviseurs de Watson. A la sortie du tunnel, le Nord-Irlandais loupe complément son freinage et tire tout droit dans l'échappatoire. Il parvient à faire demi-tour et à revenir en piste, mais évidemment Depailler et Lauda sont passés depuis longtemps.

39e: Depailler et Lauda sont roues dans roues, mais sont gênés par Reutemann et Jabouille, en lutte pour la onzième place. Sous le tunnel le pilote Renault s'efface devant les leaders, mais aussi devant Reutemann qui le double ainsi sans coup férir.

40e: Ickx est en panne à l'entrée des stands. Il est poussé vers son garage par les commissaires. Victime d'étourdissements, Stommelen revient à son stand et renonce prudemment.

41e: Reutemann ignore les drapeaux bleus devant Depailler et Lauda. Ce dernier commence à s'impatienter derrière la Tyrrell.

42e: Depailler et Lauda sont en tête, dans la même seconde. Watson est troisième à quinze secondes, puis beaucoup plus loin naviguent Andretti, Scheckter, Peterson et Villeneuve. Viennent ensuite Pironi, Patrese, Tambay, Reutemann, Jabouille, Fittipaldi et Hunt.

43e: Reutemann s'efface enfin devant les deux leaders.

45e: Andretti rencontre un gros souci technique sur sa Lotus et s'arrête dans les stands. Les mécaniciens essaient de réparer.

Il libère ainsi Scheckter qui est du coup beaucoup plus rapide.

46e: Lauda doit ralentir, victime d'une crevaison. L'Autrichien entre aux stands très prudemment. Depailler s'envole du coup vers la victoire.

47e: L'arrêt de Lauda dure une trentaine de secondes et l'Autrichien ne reprend la piste qu'en sixième position. Entretemps Watson, Scheckter, Peterson et Villeneuve sont passés devant lui. Victime d'un bris sur sa barre antiroulis, Hunt abandonne au stand McLaren.

48e: Depailler est l'homme le plus rapide en piste. Il compte environ vingt secondes d'avance sur Watson.

50e: Andretti a repris la piste en dernière position.

53e: Grâce à ses pneus neufs, Lauda est désormais le pilote le plus rapide. Mais il est tout de même à vingt secondes du trio constitué par Scheckter, Peterson et Villeneuve.

55e: Scheckter et Peterson sont en bagarre pour la troisième place, le Suédois harcelant le Sud-Africain.

56e: Peterson entre dans la voie des stands, en panne de boîte de vitesses. Il doit se retirer. Lotus ne marquera pas de point en Principauté.

60e: Depailler mène tranquillement la course avec vingt secondes d'avance sur Watson. Suivent ensuite Scheckter, à vingt-cinq secondes, Villeneuve, Lauda et Pironi. Hors des points se trouvent Patrese, Tambay, Reutemann, Jabouille, Fittipaldi et Andretti.

62e: Lauda remonte rapidement sur Villeneuve.

63e: Villeneuve tape le rail à la sortie du tunnel et doit abandonner dans l'échappatoire de la chicane. Lauda récupère la quatrième place. Suivent ensuite Pironi et Patrese.

64e: Désormais quatrième, Lauda est à treize secondes de Scheckter et continue de remonter vers le haut du classement.

65e: Watson commet une nouvelle erreur à la chicane et y tire tout droit. Le temps qu'il reprenne sa route, Scheckter est passé et Lauda est revenu juste derrière.

66e: Lauda passe sans difficulté Watson, beaucoup plus lent que son chef de file.

68e: Dix secondes d'écart entre Scheckter et Lauda. L'Autrichien reprend environ deux secondes au pilote Wolf à chaque tour.

71e: Lauda n'est plus qu'à une seconde de Scheckter. En tête, Depailler contrôle tranquillement sa fin de course.

72e: Lauda est sur les talons de Scheckter et signe un exceptionnel meilleur tour en course: 1'28''65'''. A la sortie de la Rascasse, il déborde la Wolf et la double sur la ligne, sans aucune résistance de Scheckter.

73e: Lauda sème immédiatement Scheckter. Il compte encore vingt-cinq secondes de retard sur Depailler, et la course est donc jouée.

75ème et dernier tour: A 33 ans et après avoir disputé soixante-neuf Grands Prix, Patrick Depailler remporte enfin sa première victoire en Formule 1. C'est la première victoire de Tyrrell depuis deux ans, la troisième en Principauté. Après une course exceptionnelle, Lauda est deuxième, suivi par Scheckter qui inscrit enfin ses premiers points de l'année. Watson est quatrième, devant Pironi et Patrese. Tambay est septième, devant Reutemann, Fittipaldi et Jabouille. C'est la première fois que la Renault Turbo voit l'arrivée d'un Grand Prix. Enfin, Andretti termine onzième à six tours.

Après les deux succès de Jean-Louis Trintignant et la victoire de Jean-Pierre Beltoise en 1972, c'est la quatrième fois que la Marseillaise retentit sur le podium de Monte Carlo. Après le champagne, Depailler répond aux question de l'apprenti reporter Jackie Stewart.

Malgré la belle course de Lauda, l'équipe Brabham-Alfa Roméo peut être déçue de cette course qui lui semblait promise. Au classement général, Depailler s'empare du commandement avec 23 points, soit cinq de mieux qu'Andretti et Reutemann. Lauda grimpe au quatrième rang avec seize points. Chez les constructeurs, Tyrrell prend la deuxième place et revient à trois points de Lotus.