De nombreux changements ont eu lieu entre les Grands Prix sud-américains et cette course. Tout d'abord Brabham-Alfa Romeo inaugure sa nouvelle BT46, présentée comme révolutionnaire par Gordon Murray. A l'origine celle-ci ne possédait pas de radiateur conventionnel mais un échangeur thermique dans le museau, ce qui permettait de diminuer le poids et l'aérodynamique. Mais cette solution s'étant révélée une impasse, et Murray a finalement préféré monter des radiateurs améliorés dans le museau. Brabham n'en espère pas moins menacer Lotus, dont les nouvelles 79 ne sont toujours pas prêtes.

Ferrari lance sa nouvelle 312T3 conçue par Mauro Forghieri. A charge pour elle d'être aussi compétitive que ses devancières, mais cela semble malaisé tant la concurrence des écuries britanniques, et en particulier de Lotus, est forte.

Après avoir fait l'impasse sur la tournée sud-américaine, Renault lance sa saison avec une RS01 améliorée, toujours confiée à Jean-Pierre Jabouille. L'objectif est d'inscrire les premiers points du fameux moteur turbo-compressé.

La petite équipe française de Tico Martini dispute son premier Grand Prix. La MK23 est pilotée par le Grenoblois René Arnoux, 29 ans, champion d'Europe de Formule 3 en 1977.

Chez Theodore, le jeune Eddie Cheever, jugé trop inexpérimenté, est déjà remplacé par un rugueux pilote Finlandais, Keijo dit « Keke » Rosberg. Le pilote américain a cependant trouvé un point de chute chez Olympus Hesketh, où il remplace Divina Galica. Chez Ensign, Danny Ongais a été renvoyé et seul Lamberto Leoni défend désormais les couleurs de la petite équipe anglaise. Enfin Arrows engage un deuxième pilote, le revenant Rolf Stommelen, lequel apporte à Jackie Oliver un généreux sponsor allemand.

Réagissant à la concurrence de Michelin, Goodyear lance pour cette course un nouveau type de pneu semi-radial, testé uniquement en essais libres, notamment par Lauda, et qui se révèle tout de suite nettement plus rapide que les pneus conventionnels.

Les essais voient la nouvelle Brabham rivaliser avec la Lotus 78, ce qui est de bon augure pour l'équipe de Bernie Ecclestone. Niki Lauda arrache la pole position avec deux dixièmes de seconde d'avance sur Andretti. Les McLaren sont aussi en verve et composent la deuxième ligne, Hunt devant Andretti. Scheckter est cinquième et devance Jabouille, dont la Renault à moteur turbo profite de la haute altitude du circuit de Kyalami. Également très rapide, Patrese est septième sur l'Arrows. Il devance les deux nouvelles Ferrari de Villeneuve et Reutemann, peu performantes sur cette piste. Watson est dixième devant Peterson, Depailler, Pironi et Laffite.

En fond de grille, Rosberg et Cheever arrachent leurs premières qualifications. En revanche Arnoux ne peut qualifier la Martini à cause de problèmes d'alimentation. Il échoue pourtant à seulement six centièmes de Merzario, dernier qualifié. Les autres éliminés sont les deux Shadow de Stuck et Regazzoni, ainsi que l'Ensign de Leoni.

Départ: Lauda prend un départ moyen, ce qui permet à Andretti de s'emparer immédiatement de la tête. Hunt tente de s'infiltrer à droite de la Brabham, mais Lauda ne lui laisse aucun espace. Intelligemment placé à l'extérieur, Scheckter en profite pour se rabattre devant l'Autrichien et l'Anglais et se retrouve ainsi deuxième. Plus loin, Tambay n'a pas pu enclencher la première et reste immobilisé de longues secondes avant de s'élancer.

1er tour: Andretti mène devant Scheckter, Lauda, Hunt, Jabouille, Patrese, Watson, Reutemann, Depailler et Peterson.

2e. Meilleur tour en course pour Andretti: 1'17''09'''. Peterson double Depailler dans la ligne droite principale.

3e: Tandis qu'Andretti s'échappe petit à petit en tête, Patrese déborde Jabouille à Crowthorne. Au même endroit Depailler repasse Peterson, désormais menacé par Laffite.

4e: Lauda et Hunt sont sur les talons de Scheckter. Depailler menace Reutemann.

5e: De la fumée s'échappe de la McLaren de Hunt. Son moteur a rendu l'âme. L'Anglais revient aux puits et abandonne, laissant Lauda seul aux prises avec Scheckter. Depailler double Reutemann.

6e: Irrésistible, Depailler vient à bout de Watson. Laffite dépasse Peterson.

7e: Reutemann attaque Watson à Crowthorne, mais le Nord-Irlandais ferme la porte.

8e: Andretti a quatre secondes d'avance sur Scheckter. Depailler est maintenant dans les roues de Jabouille. Dans le peloton, la lutte fait rage entre Villeneuve et Jones pour la onzième place. A l'arrière, Tambay effectue une très belle remontée: il est déjà revenu à la dix-huitième place.

9e: Depailler prend la cinquième place à Jabouille. Cheever revient à son stand avec un moteur fumant. C'est terminé pour le jeune Américain.

10e: Si rien ne semble pouvoir troubler Andretti, Scheckter et Lauda voient Patrese revenir sur eux. Suivent Depailler, Jabouille, Watson, Reutemann, Laffite, Peterson, Jones et Villeneuve. Fittipaldi est au ralenti à cause d'un bris d'arbre de roue. La course est finie pour le double champion du monde.

11e: Watson dépasse Jabouille à Crowthorne. Après avoir doublé Mass au même endroit, Tambay est maintenant quinzième.

13e: Andretti possède trois secondes d'avance sur un trio composé de Scheckter, Lauda et Patrese. Mais l'Américain ne parvient plus à creuser l'écart. Mass est dans les stands pour changer de pneumatiques.

15e: Jones prend la dixième place à Peterson.

16e: Rosberg est de retour à son stand avec un moteur cassé et sort aussitôt de sa voiture. L'essence déversée lui ayant brûlé le postérieur, le Finlandais saisit un seau d'eau et en fait usage comme on peut l'imaginer.

18e: Andretti possède maintenant cinq secondes d'avance sur Scheckter. Celui-ci ralentit Lauda qui subit la pression de Patrese.

19e: Patrese attaque Lauda dans les Esses et le double. L'Italien se lance maintenant à la poursuite de Scheckter. Depailler revient sur ce trio.

20e: Les pneus d'Andretti, surchauffés, commencent à se dégrader. Jones double Laffite.

21e: Andretti perd un temps considérable à cause de ses gommes. Revenu juste derrière lui, Scheckter le dépasse sans difficulté à Crowthorne, bientôt imité par Patrese à Club House.

22e: Patrese est plus rapide que Scheckter et tente de se faufiler par l'intérieur à Sunset, sans succès.

23e: Lauda déborde Andretti et Depailler est juste derrière la Lotus. Peterson double Laffite.

24e: Scheckter et Patrese s'échappent devant Lauda. Depailler double Andretti.

25e: L'échappée des deux leaders n'a pas duré: Lauda et Depailler sont revenus sur leurs talons, tandis qu'Andretti se tient un petit peu en retrait. Les cinq hommes se tiennent en quatre secondes.

26e: Dans la longue ligne droite, Depailler prend l'aspiration derrière Lauda et passe celui-ci à Crowthorne.

27e: Dans The Kink, Patrese a pris l'aspiration derrière Scheckter. Il le déborde et les deux voitures passent devant les stands roues dans roues. Finalement le jeune Italien s'empare du commandement.

28e: Depailler attaque Scheckter, sans succès. Dans le peloton, Jones est aux prises avec Reutemann et finit par doubler celui-ci.

29e: Patrese s'échappe en tête. Depailler s'impose contre Scheckter à Crowthorne. Le Sud-Africain rencontre des problèmes d'alimentation et semble être une proie facile pour Lauda.

30e: Lauda double Scheckter, sous le regard d'Andretti qui parvient à ne pas se faire trop distancer. Le pilote Lotus ménage ses pneus pour terminer la course. Peterson dépasse un Reutemann en difficulté.

31e: Peterson est à l'attaque derrière Jones. Villeneuve prend la onzième place à Laffite.

34e: Peterson prend la huitième place à Jones.

35e: Jabouille rencontre des soucis avec son système électrique et se fait doubler par Peterson et par Jones.

36e: Patrese mène avec quatre secondes d'avance sur Depailler. L'Arrows va-t-elle triompher dès son deuxième Grand Prix ? Lauda est troisième puis viennent Scheckter, Andretti, Watson, Peterson, Jones, Reutemann et Jabouille.

38e: Jabouille entre au garage Renault et abandonne.

40e: Merzario renonce après un bris de suspension arrière gauche.

42e: Patrese perd du temps derrière les retardataires, ce qui permet à Depailler de remonter sur lui. Plus loin, Andretti a retrouvé un rythme correct et menace Scheckter.

45e: Andretti parvient à prendre l'avantage sur Scheckter. Abandon de Mass, moteur cassé.

48e: Patrese reprend un peu de champ sur Depailler. Dans le peloton, Peterson menace Watson qui lui-même attaque Scheckter. Les deux Ferrari sont menacées par Laffite et Tambay, eux-mêmes en bagarre pour la onzième place.

51e: Watson double Scheckter, qui est ensuite sous la menace de Peterson.

52e: Peterson s'impose face à Scheckter par l'extérieur à Crowthorne.

53e: Alors qu'il roulait isolé en troisième position, Lauda est abandonné par son moteur. L'Autrichien doit stopper sa Brabham. Andretti récupère la troisième place. Tambay est très rapide dans le peloton et passe dans le même tour les Ferrari de Reutemann et de Villeneuve.

54e: Victime d'une rupture de conduite d'huile, la Surtees fumante de Keegan s'arrête à Crowthorne de manière assez dangereuse. Le pilote anglais a ainsi répandu de l'huile sur une bonne partie de la piste. Laffite prend la dixième place à Villeneuve.

55e: Patrese compte neuf secondes d'avance sur Depailler. Peterson dépasse Watson et se retrouve ainsi quatrième. Laffite passe Reutemann et Stommelen double Villeneuve.

56e: Une fuite d'huile contraint Villeneuve à s'arrêter dans le sable. Au même instant, son équipier Reutemann glisse sur l'huile répandue par Keegan et finit sa course dans les protections. Le feu se déclare sur la Ferrari, mais heureusement son pilote en est sorti aussitôt. Tambay a été victime d'une sortie de piste au cours de laquelle il a brisé son aileron arrière. Il rentre aux stands à faible allure.

57e: Tambay met pied à terre.

60e: Scheckter rencontre un problème d'accélérateur qui l'expédie hors-piste. C'est fini pour le Sud-Africain. Sortie de route également pour Lunger, qui parvient toutefois à repartir.

61e: Patrese caracole en tête avec quatorze secondes d'avance sur Depailler. Andretti est troisième et devance Peterson, Watson, Jones, Laffite, Stommelen, Pironi et Jarier.

64e: Catastrophe pour Patrese: le moteur de l'Arrows explose ! Le jeune Italien doit s'arrêter sur le bas-côté, extrêmement déçu car la victoire lui tendait les bras.

65e: Depailler récupère la première place et peut espérer obtenir sa première victoire en carrière. Il possède dix secondes d'avance sur Andretti.

67e: Depailler n'a pas course gagnée: victime d'un souci d'injection, la Tyrrell laisse échapper de petits nuages de fumée. Andretti et Peterson remontent sur le Français.

68e: Afin de consoler Arrows, Stommelen prend la sixième place à Laffite. L'Allemand était parti en vingt-deuxième position !

70e: Depailler continue à garder un rythme élevé, mais son avance sur les Lotus ne cesse de décroître.

72e: Six secondes d'écart entre Depailler et Andretti. Peterson est sur les talons de son équipier. Derrière, Watson et Jones sont isolés.

74e: L'avance de Depailler sur Andretti n'est plus que de quatre secondes... à quatre tours du but.

75e: Andretti ralentit soudainement: il est au bord de la panne sèche. Afin d'optimiser la performance de la 78, Colin Chapman n'avait pas rempli le réservoir... et a vu trop juste. Andretti revient péniblement dans les stands, en même temps que Stommelen, en proie au même souci. Les deux voitures manquent d'ailleurs de s'accrocher.

76e: Peterson est désormais à la poursuite de Depailler et n'est plus qu'à deux secondes du Français. Après avoir remis de l'essence, Andretti reprend la piste en huitième position. Stommelen repart également. Grâce à leurs mésaventures, Laffite et Pironi entrent dans les points.

77e: Une demi-seconde sépare Depailler et Peterson. Watson remonte à son tour sur les leaders et n'est plus qu'à quatre secondes de Depailler.

78ème et dernier tour: Depailler est gêné à Crowthorne par Rebaque. Son moteur toussote à la réaccélération, ce qui permet à Peterson de se glisser juste derrière lui. Le Suédois attaque aux deux virages suivants, sans succès. Il se glisse à l'extérieur à Sunset, mais Depailler garde sa ligne et conserve l'avantage. Nouvelle tentative par l'extérieur à Club House et nouvel échec. Mais Peterson change aussitôt de trajectoire, se met à l'intérieur et aborde ainsi en position favorable le virage des Esses. Depailler tente de tasser la Lotus, mais il doit s'incliner.

Ronnie Peterson remporte une incroyable victoire au GP d'Afrique du Sud. Deuxième, Depailler est extrêmement déçu car il rate sa première victoire pour seulement un kilomètre. Watson termine troisième. Jones est quatrième et inscrit ainsi les premiers points de la nouvelle équipe Williams. Cinquième, Laffite ouvre son compteur de points ainsi que celui de Ligier. Pironi est sixième et devance Andretti, Jarier, Stommelen, Rebaque, Lunger et Brambilla.

Au classement des pilotes, Andretti conserve la première place mais ne compte plus qu'un point d'avance sur Peterson. Lauda et Depailler se partagent la troisième place, à deux points du pilote américain. Lotus creuse l'écart au classement des constructeurs et possède maintenant sept points de mieux que Brabham. Grâce à la deuxième place de Depailler, Tyrrell passe du cinquième au troisième rang.